Qué comen los koalas

La alimentación del koala (Phascolarctos cinereus) se basa en hojas de diferentes árboles del género Eucalyptus, seleccionando aquellas especies que presentan un alto contenido de proteínas y bajas proporciones de fibra y lignina. En otras palabras, es un folívoro especialista que tiene preferencia por aproximadamente 30 especies de eucaliptus, entre ellas E. microcorys, E. tereticornis, E. camaldulensis y E. viminalis.

Las hojas de eucalipto presentan un gran porcentaje de agua y además contienen cantidades significativas de metabolitos secundarios como compuestos fenólicos y terpenos que suelen ser venenosos para la mayoría de los mamíferos. Para nuestra sorpresa, estos marsupiales son capaces de desintoxicar estos compuestos y tienen la capacidad de seleccionar material vegetal con menor proporción de metabolitos secundarios tóxicos, ya que disponen de numerosos receptores en el órgano vomeronasal y receptores del gusto que les permiten detectar sustancias como terpenos, fenoles y glicósidos. El contenido bajo en nutrientes de su alimento les brinda poca energía, por lo que solo se encuentran activos aproximadamente cuatro horas al día y el resto del tiempo suelen utilizarlo para descansar.

Si bien prefieren hojas de eucaliptus, su dieta no solo se reduce a ellas, sino que pueden ingerir ocasionalmente otras plantas también de la familia botánica Myrtaceae, como los géneros Leptospermum y Melaleuca y especies de otras familias como aquellas de los géneros Acacia, Allocasuarina y Callitris.

Los koalas poseen una cavidad bucal formada por dientes incisivos, un único premolar y cuatro molares en cada mandíbula. Una característica peculiar que poseen al igual que otros mamíferos herbívoros es la presencia de diastema, un espacio desprovisto de dientes entre los incisivos y los premolares y molares. Los incisivos son utilizados para tomar las hojas, que cortan por el pecíolo con los premolares antes de pasarlas a los molares y triturarlas en pedazos más pequeños. Asimismo, pueden almacenar el material vegetal en sus abazones (sacos o bolsas) antes de ser masticados. Un alimento bien procesado produce una digestión más eficiente del estómago y una mejor absorción de nutrientes en el intestino.

Los koalas son considerados fermentadores intestinales debido a la forma en que su sistema digestivo está adaptado para procesar la celulosa que poseen las hojas de eucalipto, su principal fuente de alimento. En los fermentadores intestinales el bolo alimenticio atraviesa los principales sitios de absorción antes de llegar a los sitios más importantes de fermentación: los ciegos. El ciego de los koalas posee una gran longitud y es considerado en proporción como uno de los de mayor tamaño en el reino animal, lo que incrementa la digestión de la celulosa y prolonga el tiempo disponible para la digestión. Dado que obtienen una baja cantidad de energía en su dieta, su tasa metabólica es muy baja comparada con otros mamíferos.

¿Sabías que son capaces de conservar agua excretando materia fecal seca rica en fibra y almacenando agua en el ciego?

• Son mamíferos marsupiales que se caracterizan por presentar un breve desarrollo en el útero y completar su crecimiento aferrados a las glándulas mamarias presentes en el interior del marsupio, una bolsa epidérmica que funciona como una cámara de incubación.
• Poseen el cuerpo robusto, la cabeza grande y las orejas redondeadas y peludas, su nariz es de gran tamaño y su cola está reducida. Pueden medir entre 60 y 85 centímetros y pesar hasta 15 kilogramos. Su pelaje es generalmente gris plateado.
• Los machos adultos se comunican a través de fuertes sonidos que intimidan a sus potenciales rivales y atraen a las hembras. Son territoriales y generalmente marcan su presencia en árboles a través de secreciones liberadas por glándulas odoríferas ubicadas en su pecho.
• Existen tres subespecies distintas: el koala de Queensland (Phascolarctos cinereus adustus), el koala de Nueva Gales del Sur (P. c. cinereus) y el koala de Victoria (P. c. victor). Se diferencian por el color y grosor del pelaje, su tamaño corporal y por la forma de su cráneo.
• Los koalas han sido categorizados como vulnerables según la UICN, debido a las diversas amenazas que enfrentan como ser la destrucción, fragmentación y modificación del hábitat (lo que los vuelve vulnerables frente a la depredación por otros animales, choques de vehículos, entre otros factores), incendios forestales y enfermedades.
• En la actualidad existe una organización internacional denominada "Fundación Australiana del Koala" (FAK) o de siglas en inglés AKF, cuyo principal objetivo es la conservación a largo plazo del koala en estado silvestre en Australia.

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