Qué comen los hipopótamos

Los hipopótamos pueden distinguirse por las características que a continuación te presentamos:

• Su cuerpo es grande y en forma de barril.
• Son artiodáctilos, es decir, están emparentados con bóvidos, jirafas y ciervos.
• Son el único artiodáctilo que camina apoyando sus cuatro dedos del pie.
• Son el pariente más cercano de las ballenas, y sus hábitos semiacuáticos nos permiten comprender cómo es posible que los mamíferos hayan regresado a los océanos.
• Tienen adaptaciones acuáticas y terrestres, observables en las patas cortas y robustas, y en los ojos y narinas ubicadas muy arriba en la cabeza que les permiten ver y respirar sin salir del agua.
• Necesitan bañarse regularmente porque su delgada epidermis no retiene el agua y son propensos a deshidratarse.
• La piel es lisa y carecen de pelo. La boca es amplia.
• Es uno de los animales más agresivos que existen porque son muy territoriales.
• El sistema digestivo es muy particular, pues está compuesto por cinco cámaras que usan para fermentar el alimento, y es muy diferente al de otros rumiantes.
• Se clasifica dentro del grupo de fermentadores pregástricos no rumiantes, y es el más grande de dicho grupo. También se le considera un animal pseudorrumiante, porque no rumia, sino que usa el estómago policavitario solamente como cámara de fermentación.
• Este estómago es proporcionalmente más grande a su masa corporal en comparación con otros rumiantes. Esto implica que pueden retener el alimento por mucho tiempo.
• Pierden mucha agua cuando defecan, porque el gran tamaño del estómago provoca que el colon no esté diferenciado y tenga baja concentración de materia seca. Esta es una de las razones por las que son semianfibios.
• Los caninos e incisivos están modificados en forma de grandes colmillos curvados. Estos no paran de crecer nunca, y son de gran tamaño llegando a los 50 centímetros de largo, pero a pesar de que podría pensarse que sirven para aniquilar, su alimentación está orientada a otro tipo, como veremos a continuación.
• Ambas especies están en peligro de extinción a causa de la caza y pérdida de hábitat. Los colmillos de H. amphibius tienen valor comercial y está en peligro por la caza ilegal, mientras que C. liberiensis lo está a causa de la degradación de su hábitat.

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Los hipopótamos se reúnen en grupos para darse baños juntos durante el día. Durante la noche, ya que el sol ha bajado, para evitar la deshidratación salen a tierra firme para alimentarse. Esto los hace de hábitos tanto diurnos como nocturnos.

Son animales herbívoros que pastan, ayudándose de sus muscularizados labios para arrancar las plantas con facilidad. Los grandes colmillos que mencionamos anteriormente tienen una función más de defensa contra posibles amenazas, antes que alimenticios. Los molares son muy altos y sirven para evitar el desgaste propio de la alimentación herbívora. Te recomendamos leer este artículo sobre los Animales herbívoros: qué son y ejemplos.

Para llegar a la vegetación se conducen a través de veredas ya marcadas por ellos o por otros animales, que facilitan su paso. Para saber cuál es el camino de vuelta, suelen defecar mientras avanzan para dejar rastro que los guíe al regreso hacia el agua.

Su alimento favorito son las gramíneas, que son plantas herbáceas que producen espiguillas dentro de las que se formará un fruto seco, que conocemos como granos. Pueden recorrer largas distancias en busca de ellas. Se estima que al día consumen 50 kilos de pastos frescos para poder llevar a cabo sus tareas diarias. Descubre Qué son las gramíneas.

También pueden alimentarse de plantas acuáticas cuando se presentan en su hábitat o de plantas herbáceas dicotiledóneas, pero estos dos tipos de plantas son complementarias a las gramíneas, y los hipopótamos recurren a ellas solamente cuando por temporada los granos no están disponibles, o que no estén en su mejor punto de calidad y sabor. En general, evitan las plantas acuáticas.

Hay ligeras diferencias entre la alimentación del hipopótamo común y la del hipopótamo pigmeo. El común no tiene una dieta muy variada y suele limitarse a lo mencionado, pero el hipopótamo pigmeo es herbívoro generalista, puesto que vive en selvas densas de África occidental donde los pastizales no son tan frecuentes. Por esta razón, busca otras fuentes de alimento como pueden ser los frutos, los helechos o las plantas de hojas anchas, aunque realmente pueden alimentarse de cualquier materia vegetal que se encuentren. Tal variedad es más rica porque incorpora diferentes nutrientes.

Los hipopótamos tienen un estómago adaptado a una alimentación omnívora, no solamente a una de tipo herbívora. Por esta razón, pueden darse casos de hipopótamos comiendo carne. Por ejemplo, al sur y este de África se han registrado hipopótamos alimentándose de cadáveres de animales de otras especies, pero también de canibalismo.

Normalmente, ellos no llegan a matar a dichos animales, sino que solamente se acercan a modo de carroñeros. Sin embargo, en cautiverio sí se ha observado a ciertos hipopótamos matando a vertebrados para alimentarse de ellos.

Ahora que ya sabes qué comen los hipopótamos, te invitamos a leer este artículo de EcologíaVerde sobre Qué animales son omnívoros: ejemplos.

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