Qué es la contaminación térmica y cuáles son sus causas

Podemos definir la contaminación térmica de una manera más coloquial como un proceso que modifica la temperatura del medio ambiente de manera perjudicial. Esta modificación puede tratarse tanto de una subida como de una bajada de la temperatura, lo que puede afectar negativamente a la calidad del aire, del agua y también a los seres vivos.

Es más habitual que la contaminación térmica se manifieste en el medio acuático, debido a que en el aire este tipo de contaminación puede dispersarse más rápidamente. Si bien, tampoco está exenta de sufrirla, por ejemplo, mediante aparatos de aire acondicionado que emiten calor a la calle.

Además, la elevada inercia térmica del agua, la convierte en un elemento idóneo para almacenar el calor. Este hecho es utilizado por las centrales térmicas, ya que no convierten toda la energía química en electricidad y liberan el resto en forma de calor, por lo que necesitan de un sistema de refrigeración. Sin embargo, antes de tirar esta agua a elevada temperaturas en los ríos y mares, la hacen pasar por una torre de evaporación que reduce parte de esta temperatura. Este proceso altera algunas de las características fisicoquímicas del agua de ríos y mares. Por este motivo, las centrales se sitúan en la proximidad de ríos y mares.

De hecho, como podemos ver en este otro artículo de EcologíaVerde, las centrales térmicas son unas de las Centrales eléctricas más contaminantes.

Entre las principales causas de la contaminación térmica encontramos las siguientes:

Uso del agua como sistema de refrigeración

La principal causa de contaminación térmica por este factor son las plantas industriales y manufactureras. Estas plantas obtienen el agua de fuentes próximas para evitar el calentamiento excesivo de sus maquinas, que luego vierten nuevamente a esta fuente pero a una temperatura mayor. Cuando esta agua es devuelta a su fuente natural, la temperatura de ese cuerpo de agua se incrementa de forma importante. Esto tiene como consecuencia descenso de los niveles de oxígeno, disminución de la longevidad de organismos marinos, pérdida de vegetación o destrucción de hábitats marinos.

Erosión del suelo

La erosión en el suelo, deja a los cuerpos de agua más expuestos al calentamiento del sol. Esto lleva a un perjuicio de los biomas acuáticos, pues favorece las condiciones anaerobias en estos lugares. Además, la erosión del suelo conlleva muchas más consecuencias negativas. Te aconsejamos leer más sobre este problema que favorece la contaminación térmica: Qué es la erosión del suelo: causas y consecuencias y Tipos de erosión.

Deforestación

La vegetación también sirve de impedimento para que la energía solar llegue de forma directa a los estanques, ríos y lagos. Cuando hay un proceso de deforestación, la eliminación de plantas y árboles permite que las masas de agua absorban más calor procedente de la energía solar. La deforestación también es una de las causas más importantes del aumento en las concentraciones de gases de efecto invernadero. Conoce en este otro artículo todo sobre las Causas de la deforestación, así como sus consecuencias, entre las que se encuentra esta, y sus posibles soluciones.

Escorrentía de superficies pavimentadas

Durante la época de verano, el pavimento se calienta en exceso y se crean escorrentías de agua caliente hacía los sistemas de alcantarillado y otras aguas superficiales.

Causas naturales

Entre estas causas, encontramos a los volcanes y actividad geotérmica del fondo de los océanos y mares y que pueden causar que la lava caliente los cuerpos de agua. También encontramos a los rayos solares, que introducen gran cantidad de calor en los océanos.

Para terminar, reflexionamos sobre las consecuencias de la contaminación de la temperatura o térmica. Así, entre los efectos negativos de la contaminación térmica están:

• Reducción en los niveles de oxígeno disuelto: el agua caliente retiene menos oxígeno que el agua fría. Esta bajada de los niveles de oxígeno puede sofocar a plantas, anfibios, copépodos o peces, causando pérdida de biodiversidad marina. Además, esta agua cálida permite el crecimiento de algas en la superficie, lo que impide el paso del oxígeno y luz solar hacía los fondos marinos.
• Incremento de toxinas: el agua de las industrias que fluye hacía mares y ríos, puede contener toxinas. Estas toxinas pueden tener un efecto negativo sobre la ecología de la zona, haciendo que se desarrollen más enfermedades.
• Afecta el sistema reproductivo: las elevadas temperaturas pueden impedir la reproducción en algunas especies, contribuyendo a la pérdida de biodiversidad. En ocasiones, aunque no impidan la reproducción, pueden causar malformaciones de recién nacidos o mortalidad prematura.
• Aumenta la tasa metabólica: las elevadas temperaturas pueden aumentar las tasas metabólicas de las especies, provocando que estas deban consumir más alimento. A su vez, esto altera la estabilidad y equilibrio de la cadena alimentaria.
• Migración: el aumento o disminución de temperaturas pueden causar que las especies migren a ambientes donde las condiciones sean más adecuadas, afectando a organismos que dependen de estas especies para su supervivencia.

Aquí puedes consultar más sobre El impacto ambiental del aumento de las temperaturas.

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