Reciclaje y gestión de residuos

Residuos radiactivos: qué son, clasificación y gestión

 
Sandra Ropero Portillo
Por Sandra Ropero Portillo, Ambientóloga. Actualizado: 1 julio 2024
Residuos radiactivos: qué son, clasificación y gestión

Los residuos radiactivos son aquellos materiales o productos de desecho que no tienen previsto ningún tipo de uso, y que contienen o están contaminados con radionucleidos en concentraciones que superan los niveles establecidos. Los residuos radiactivos pueden ser clasificados de diferentes formas, ya sea en función de su origen, radiactividad o propiedades. Es importante tener en cuenta que estos residuos si no son bien gestionados suponen un peligro para el ser humano, el resto de seres vivos y el medio ambiente, por lo que se debe seguir un protocolo para su gestión.

Si quieres saber más sobre qué son los residuos radiactivos, su clasificación y su gestión, no dejes de leer este interesante artículo de EcologíaVerde en el que te lo explicaremos con todo detalle.

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Índice
  1. Qué son los residuos radiactivos
  2. Clasificación de los residuos radiactivos
  3. Gestión de residuos radiactivos

Qué son los residuos radiactivos

Los residuos radiactivos, también conocidos como desechos radiactivos o desechos nucleares, son materiales que contienen sustancias radiactivas o radioactivas. Estos materiales son el resultado de actividades antrópicas que involucran la generación o manipulación de sustancias nucleares, como la producción de energía nuclear en plantas nucleares, la fabricación de armas nucleares, la investigación nuclear y la medicina nuclear.

Los residuos radiactivos pueden tomar varias formas, incluyendo sólidos, líquidos o gases, y su nivel de radiactividad puede variar desde bajo hasta extremadamente alto, dependiendo de su origen y composición. La radiactividad de estos residuos proviene de los núcleos inestables de los átomos que emiten partículas subatómicas y/o radiación electromagnética en forma de rayos alfa, beta o gamma.

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Residuos radiactivos: qué son, clasificación y gestión - Qué son los residuos radiactivos

Clasificación de los residuos radiactivos

Los residuos radiactivos se clasifican en varias categorías según su nivel de radiactividad, su origen y sus propiedades. Las clasificaciones pueden variar según las normativas y regulaciones vigentes de cada país. A continuación se muestra una clasificación general.

Residuos de muy baja actividad (MBAR)

  • Estos residuos contienen bajos niveles de radiactividad y suelen ser generados en actividades médicas, de investigación y en algunas aplicaciones industriales.
  • Pueden incluir ropa contaminada, guantes, vidrio, papel y otros materiales de desecho de baja radiactividad.
  • Por lo general, se pueden gestionar como residuos convencionales, aunque a veces se requieren precauciones adicionales.

Residuos de baja y media actividad (LBMA)

  • Estos residuos tienen niveles más significativos de radiactividad y pueden ser generados en la industria nuclear, la medicina nuclear y la desmantelación de instalaciones nucleares.
  • Incluyen materiales como componentes desgastados de plantas nucleares, filtros radiactivos, y algunos materiales utilizados en aplicaciones médicas.
  • Suelen requerir un manejo más cuidadoso y a menudo se almacenan en instalaciones diseñadas específicamente para ello.

Residuos de alta actividad (HAA)

  • Estos residuos son altamente radiactivos y provienen principalmente de combustibles nucleares gastados y desechos de alta radiactividad generados en la operación de plantas nucleares.
  • Requieren un manejo extremadamente seguro y se almacenan en contenedores especialmente diseñados y ubicaciones subterráneas profundas, como depósitos geológicos profundos.

Residuos transuránicos (TRU)

  • Estos residuos contienen elementos químicos más pesados que el uranio, como el plutonio.
  • Son generados principalmente en la producción y desmantelamiento de armas nucleares, así como en la operación de plantas nucleares.
  • Se almacenan en contenedores especiales y pueden ser enviados a instalaciones de disposición final de residuos transuránicos.

Residuos de alta radiactividad y vida corta (SLLW)

  • Estos residuos son altamente radiactivos, pero tienen una vida útil corta en términos de radiactividad.
  • Algunos ejemplos son los productos químicos utilizados en medicina nuclear.
  • Suelen almacenarse durante un tiempo limitado antes de su eliminación.

Residuos de investigación y desarrollo (R&D)

  • Estos residuos pueden variar en radiactividad y naturaleza, y provienen de actividades de investigación nuclear y desarrollo de nuevas tecnologías nucleares.
  • Se gestionan de acuerdo con su nivel de radiactividad y propiedades específicas.
Residuos radiactivos: qué son, clasificación y gestión - Clasificación de los residuos radiactivos

Gestión de residuos radiactivos

La gestión de los residuos radiactivos es un proceso necesario que involucra una serie de pasos diseñados para garantizar la seguridad de las personas y el medio ambiente. Estos son los pasos, de forma general, a seguir para una buena gestión de residuos radiactivos:

  1. Generación de residuos radiactivos: los residuos radiactivos se generan en diversas actividades, como la generación de energía nuclear, la medicina nuclear, la investigación nuclear, la industria y el desmantelamiento de instalaciones nucleares.
  2. Clasificación: los residuos radiactivos se clasifican según su nivel de radiactividad y sus propiedades específicas, como se mencionó anteriormente en la clasificación de residuos radiactivos.
  3. Almacenamiento temporal: suelen almacenarse temporalmente en instalaciones diseñadas para mantenerlos aislados y protegidos. Esto puede incluir contenedores sellados y áreas de almacenamiento seguras en instalaciones nucleares.
  4. Transporte seguro: cuando sea necesario, los residuos radiactivos se transportan desde su lugar de generación hasta instalaciones de almacenamiento o eliminación, utilizando contenedores y vehículos diseñados específicamente para este propósito. Se siguen estrictas regulaciones de transporte para garantizar la seguridad.
  5. Eliminación final: es un proceso altamente controlado y regulado. Una de las opciones que existen es el depósito geológico profundo, que implica colocar los residuos en formaciones geológicas profundas, como depósitos de sal o roca, donde se espera que queden aislados de la superficie durante miles de años. En algunos casos, los residuos de baja y media actividad pueden ser procesados y acondicionados antes de la eliminación final para reducir su volumen y riesgo radiológico.
  6. Monitoreo y seguimiento: después de la eliminación final, se implementa un sistema de monitoreo a largo plazo para evaluar la seguridad y el impacto ambiental de los depósitos geológicos profundos o cualquier otro método de eliminación. Esto garantiza que no haya fugas radiactivas y que se cumplan los estándares de seguridad a lo largo del tiempo.
  7. Regulación y supervisión: la gestión de residuos radiactivos está sujeta a regulaciones y supervisión gubernamentales en la mayoría de los países. Las agencias reguladoras aseguran que se cumplan las normativas de seguridad y se proteja la salud pública y el medio ambiente.
  8. Educación y concienciación pública: la comunicación abierta y transparente con el público es fundamental para ganar su confianza y comprensión sobre la gestión de los residuos radiactivos. Esto incluye la educación sobre los riesgos y las medidas de seguridad involucradas.

La gestión de residuos radiactivos es un proceso altamente técnico y regulado que requiere un enfoque multidisciplinario y la cooperación de diversas partes interesadas, incluidos gobiernos, la industria nuclear y la comunidad científica. El objetivo principal es garantizar la seguridad a largo plazo y minimizar los riesgos asociados con la radiación.

Ahora que ya sabes qué son los residuos radiactivos y conoces la clasificación y gestión de estos, te invitamos a leer este artículo sobre la Contaminación radiactiva: causas, consecuencias y soluciones.

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