Azufre: propiedades, para qué sirve y contraindicaciones

El azufre ha sido considerado como un purificador de ambientes para algunos y como un elemento del infierno para otros, hasta que en el siglo XII se lo asoció a la pólvora, una mezcla de azufre, carbón y nitrato de potasio. Hoy en día se sabe que el azufre es un elemento químico incorporado a la tabla periódica en 1770 como un no metal, está presente en la atmósfera, en la tierra y en los seres vivos.

Conozcamos algunas características del azufre:

• Es un elemento esencial para la vida.
• Es su forma elemental es sólido, insípido e inodoro, de color amarillento o anaranjado.
• Su consistencia es blanda y quebradiza.
• Ocupa el puesto número 16 de los elementos químicos más abundantes del planeta.
• Su punto de fusión es de 119 °C.
• Su punto de ebullición es de 444,6 °C.
• Es de número atómico 16.
• Es insoluble en agua.
• Es un mal conductor del calor.
• Es un aislante de la electricidad.
• Es un constituyente de dos aminoácidos: cisteína y metionina.
• Puede asociarse con numerosos metales y no metales.
• En combinación con otros elementos puede ser tóxico.

El azufre está muy presente en los minerales de la corteza terrestre, se puede encontrar en forma pura o combinada, tanto en rocas como sedimentos. El azufre elemental se encuentra en gases volcánicos, en zonas de aguas termales y fumarolas, mientras que su forma combinada se halla en forma de sulfuros, como la pirita y galena y sulfatos como el yeso. También puede encontrarse en gases como el ácido sulfhídrico al combinarse con el hidrógeno, o dióxido de azufre al asociarse con el oxígeno.

Dentro del ciclo del azufre el sulfuro de las rocas se incorpora al suelo por erosión, allí se oxida a sulfatos y pueden ser lixiviados hacia sedimentos más profundos o bien ser absorbidos por las plantas y microorganismos. De esta manera el azufre ingresa a los tejidos vegetales y es utilizado para la síntesis proteica, posteriormente los animales toman el azufre de las plantas.

De los restos de flora y fauna, puede liberarse sulfuro de hidrógeno por descomposición, o dióxido de azufre por combustión hacia la atmósfera. Cuando el dióxido de azufre se oxida a sulfato, se disuelve en el vapor de agua y vuelve a la tierra a través de las lluvias.

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El azufre es fundamental para la vida, juega un rol crucial en la síntesis de proteínas, es un constituyente de vitaminas y hormonas y participa en reacciones metabólicas. Gracias a sus propiedades y beneficios, el azufre es utilizado con fines terapéuticos, conozcamos algunos de ellos:

• Balneoterapia: consiste en baños en aguas sulfuradas y sulfatadas, estas aguas tienen acción hematopoyética, detoxificante hepático, antioxidante y revitalizante.
• Para tratar la psoriasis por su efecto queratolítico.
• Para tratar enfermedades cardíacas.
• Como desintoxicante del hígado.
• Contribuye a la secreción de la bilis.
• Para aliviar dolores articulares.
• Ayudar a mejorar el estado de las uñas, cabello y piel: al favorecer la síntesis de colágeno y queratina.
• Acelerar la cicatrización.
• Regular los niveles de glucosa en sangre.
• Ayudar a tratar el acné eliminando el exceso de sebo generado.
• Como exfoliante para la piel.

El azufre también es utilizado en la industria como materia prima o como catalizador de reacciones químicas para la fabricación u obtención de distintos productos, veamos para qué sirve el azufre:

• Obtención de ácido sulfúrico y dióxido de azufre.
• Tratamiento y vulcanización del caucho.
• Producción de fertilizantes.
• Producción de pólvora.
• Como aditivo en insecticidas.
• Fabricación de pigmentos.
• Refinación del petróleo crudo.
• Fabricación de detergentes y plásticos.
• Fabricación de productos dermatológicos.

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El azufre se puede incorporar de manera natural a través del consumo en alimentos ricos en metionina y cisteína, dos aminoácidos que contienen azufre. Algunos de estos alimentos son:

• Carne
• Pescado
• Huevo
• Lácteos
• Cebolla
• Ajo
• Col
• Brócoli

Aun así, a veces resulta necesario un consumo extra de este mineral para aprovechar al máximo sus beneficios y propiedades. Aquí entra en juego el metilsulfonilmetano o MSM, una molécula orgánica presente en algunos seres vivos, entre ellos el ser humano, es una fuente de azufre orgánico.

El MSM puede venir en forma de polvo o de cápsulas, en ambos casos se ingiere directamente vía oral. Las cápsulas suelen venir de 1 a 6 g por unidad, mientras que el polvo se puede diluir en líquidos como jugos, batidos o agua. En todos los casos, la dosis diaria de consumo debe ser consultada por un médico de confianza.

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El azufre orgánico o MSM, del cual hablamos anteriormente, no tiene contraindicaciones en cuanto su consumo, de igual manera es aconsejable evitar en caso de embarazo o lactancia.

Sin embargo, hay que tener en cuenta que ciertas formas combinadas del azufre, como el ácido sulfhídrico o el dióxido de azufre, pueden llegar a ser muy tóxicas para el humano e incluso ocasionar la muerte, aun en bajas concentraciones.

La inhalación de dióxido de azufre puede llegar a generar los siguientes efectos nocivos en la salud humana:

• Afecciones respiratorias y cardiacas.
• Alteraciones en la visión y audición.
• Dificultades en la reproducción.
• Dolor de cabeza, náuseas y vómitos.
• Daños hepáticos y renales.
• Daños neurológicos.
• Afecciones gastrointestinales.
• Alteración hormonal, inmunológica y circulatoria.

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