Coleópteros: qué son, características, tipos y ejemplos

Los Coleópteros (palabra que se origina del griego koleos, que significa "caja o estuche", y del griego pteron, que significa "ala") o también llamados escarabajos, forman un orden de insectos holometábolos conocido como Coleoptera. Taxonómicamente hablando, forman más del 40% de la diversidad descrita para Hexapoda a nivel mundial, se conocen entre 360.000 y 400.000 especies descritas actualmente. De esta forma, incluye un cuarto de todas las especies descritas hasta ahora y, además de ser el grupo zoológico con un número más grande de especies de toda la biosfera, es el orden de animales más diverso del planeta.

Los escarabajos son un grupo monofilético, con el fósil coleopteroide más antiguo que data del Pérmico inferior (hace 270 millones de años). No obstante, los primeros Coleópteros auténticos aparecieron en la etapa del Pérmico superior (hace unos 250 millones de años) y en el Triásico superior (240-220 millones de años) donde se reconocen hasta veinte familias.

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Los coleópteros se caracterizan por presentar una gran variabilidad morfológica, característica que les ha permitido colonizar todo tipo de ambientes y hábitats, desde dulceacuícola hasta ambientes marinos. Esto les ha otorgado ser el grupo de animales con mayor éxito evolutivo. Pero, ¿cómo son los coleópteros? Estas son las principales características de los coleópteros:

• Como los insectos, el cuerpo de los coleópteros presenta tres tagmas característicos: la cabeza, el tórax y el abdomen. No obstante, la existencia de un pterotóraz cubierto por los élitros (alas modificadas totalmente endurecidas con función protectora al segundo par de alas, la parte posterior del tórax y el abdomen), da la sensación de que el cuerpo se divida en una parte anterior, formada por la cabeza y el protórax, y una posterior bajo los élitros.
• Comúnmente, la cabeza es porgnata, es decir, el eje longitudinal del resto del cuerpo coincide con el de la cabeza ( Angulo de 180^o). Esta dotada con una capsula cefálica, donde se distinguen las siguientes regiones: la frente, el vértice entre la frente y el occipucio y unas áreas laterales conocidas como genas, donde se sitúan los ojos compuestos. En esta capsula, se conectan un par de antenas y las piezas bucales, dotadas, estas ultimas, con una estructura ortopteroide que les facilita la masticación.
• El toráx se caracteriza por una división neta en protórax y pterotórax. La primera sección es libre mientras que, la segunda, forma una unidad funcional. Las alas metatorácicas son membranosas y se doblan transversalmente debajo de los élitros, siendo normalmente más largos que éstos.
• El abdomen se divide entre diez u once segmentos, de los cuales los esternitos visibles son 5 o 6 (correspondientes a los segmentos III a VII u VIII).
• Respecto al tamaño de los individuos, este suele oscilar entre los 0,3 mm de algunos Ptiliidae y los 200 mm de las hembras de Titanus giganteus y Xixuthrus heros (Cerambycidae).

Respecto a la alimentación de estos organismos existe una gama muy diversa de fuentes de alimentación, tan variada como sus modos de vida. Los coleópteros se pueden alimentar de flores, de frutos, de deyecciones, de otros animales, de semillas, de hojas, de polen, de raíces, entre muchas otras opciones. De hecho, la tipología de su alimentación permite clasificarlos en tres subórdenes de coleópteros según su alimentación:

• Suborden Adephaga, o Coleópteros carnívoros.
• Suborden Myxophaga, o Coleópteros herbívoros.
• Suborden Polyphaga, o Coleópteros omnívoros.

Comúnmente, los coleópteros se reproducen de manera sexual, mientras que la partenogénesis ocurre excepcionalmente.

Todo empieza cuando los machos atraen a las hembras mediante hormonas de agregación mientras que las hembras atraen a los machos mediante feromonas o, también, emitiendo sonidos. Llevan a cabo un cortejo y, acto seguido, se reproducen. De ahí, se da lugar a un tamaño y número de huevos muy variable, desde uno de gran tamaño a diversos cientos o miles de huevos pequeños. Sus ciclos de vida suelen ser univoltinos; no obstante, en zonas cálidas y con suficiente alimento, pueden llegar a ocurrir dos o más generaciones anuales.

Se consideran 4 subordenes: Archostemata, Myxophaga, Adephaga y Polyphaga. Los subórdenes que contienen especies de coleópteros de interés agrícola son Adephaga y Polyphaga y, por ello, nos centramos en estas.

• Adephaga: Coxas desarrolladas que dividen el primer segmento abdominal. Sutura notopleural presente. Formula tarsal 5,5,5.
• Polyphaga: Coxas desarrolladas no dividen el primer segmento abdominal. Sutura notopleural ausente.

Algunos ejemplos de coleópteros más curiosos son el escarabajo titán (Titanus giganteus), que puede llegar a alcanzar un tamaño de 17 centímetros, la luciérnaga oriental (Photinus pyralis), caracterizada por emitir bioluminiscencia, y la cantárida (Lytta vesicatoria), una de las especies de escarabajo venenoso para el ser humano. Y aún existe una variedad inmensamente curiosa y peculiar de especies de coleópteros.

Existen varias especies de coleópteros que pueden provocar daños en cultivos hortícolas o plantas de jardín, lo que les convierte en animales potencialmente causantes de plagas.

Un ejemplo común son las plagas de coleópteros en la colza. Normalmente, este suceso se hace evidente cuando las larvas han salido de las vainas de la colza mediante aberturas. Previamente, en el interior de la vaina, estas larvas han comido los granos de las vainas. En consecuencia a las perforaciones que crean en las vainas, el agua penetra dentro de ellas provocando excrecencias.

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