Curiosidades de las tortugas

El caparazón de las tortugas está formado por los huesos de la columna, cintura escapular y costillas, todos fusionados junto con piel osificada y que están cubiertos por placas óseas. Hay quienes piensan que bajo el caparazón está la tortuga, pero el caparazón es realmente la tortuga y es inseparable de ella. Tiene la función de proteger contra depredadores. Bajo estas placas se forman otras nuevas cada año y pueden verse los anillos de crecimiento en algunas especies, especialmente en las completamente terrestres. En algunas tortugas acuáticas el caparazón está muy reducido porque no necesitan tanto de esa protección. Cabe mencionar que no todas las tortugas se retraen dentro de su caparazón.

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Es sabido que la identificación de colores varía entre organismos, y es sorprendente saber que las tortugas pueden ver a color. Los ojos son grandes y están muy desarrollados con párpado. Ellas pueden distinguir bastante bien los amarillos, verdes y rojos, porque normalmente las frutas tienen estos colores vivos. Esta es una adaptación que les ayuda a encontrar alimento de buena calidad y en buen estado. Además, tienen muy buena vista de lejos, aunque no tan buena de cerca.

Aunque pudiera pensarse que el ciclo reproductivo de las tortugas se completa en el entorno al que están adaptadas, tanto tortugas marinas como terrestres ponen huevos solamente cuando salen a tierra. Necesitan cavar un nido bajo el suelo para que los huevos puedan desarrollarse, y de otra forma no se darían. Las tortugas marinas hembras se empujan con sus patas en forma de remo hacia las playas, para cavar ahí. En cuanto a las terrestres, se distingue que tienen uñas traseras más largas y patas más robustas para poder hacer el nido.

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Aunque muchas veces se les ve reunidas tomando el sol, pero lo hacen más por falta de espacio que por un carácter gregario. Solamente son sociales cuando es temporada reproductiva y cuando es el momento de copular, proceso que dura pocos minutos.

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Las tortugas acuáticas o semiacuáticas necesitan mantenerse a flote para poder respirar y tomar el sol. Los peces tienen una vejiga natatoria para lograrlo, pero las tortugas usan la toma de aire para flotar en la superficie. Cuando quieren hundirse para desplazarse, sueltan el agua. Para esto usa además músculos especiales.

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Si bien es cierto que la mayoría de las tortugas son lentas debido a su metabolismo también ralentizado, hay algunas especies que sí alcanzan grandes velocidades. Es el caso de la mayoría de las acuáticas, que cuando tienen que escapar o atrapar alimento pueden llegar a 30 o incluso 70 kilómetros por hora durante el nado.

Como las tortugas son reptiles, son ectotermos y no pueden producir su propio calor. Por eso es común verlas tomando el sol sobre rocas o troncos de árboles caídos dentro del agua. Para saber dónde hay más calor, tienen unos sensores en la palma de las patas y en la cabeza que sirve como indicador de temperatura. Necesitan exponerse a 24 y 33 °C, y una vez logrado ya se desplazan hacia la sombra.

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Dado que requieren de temperaturas cálidas para que su sistema funcione, en zonas templadas donde no se logra llegar a los 24 °C deben hibernar. En el proceso bajan sus necesidades fisiológicas al máximo para no necesitar alimento. Algunas pueden enterrarse, mientras que otras solo buscan un lugar oscuro y apartado. Pueden pasar así desde otoño hasta primavera, según las condiciones de cada lugar.

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Las tortugas carecen de dientes, pero esto no significa que no tengan algo similar para cazar su alimento. En el margen de las mandíbulas tienen un filo hecho de queratina muy dura que termina en pico, que sirve como filo para cortar. La alimentación varía de especie a especie, siendo algunas carnívoras, herbívoras, pero la mayoría combina ambas formas en la llamada alimentación omnívora. No tener dientes significa que pueden trocear la comida, pero no masticarla, así que solamente tragan.

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Dado que el caparazón es rígido y no pueden moverlo para respirar, se ayudan de la musculatura de abdomen para tomar aire. Cuando respiran muy profundo después de algún esfuerzo se ayudan de las patas traseras. A veces se les puede ver subiendo y bajándolas varias veces, y se debe precisamente a que están respirando.

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