Etología: qué es, qué estudia y para qué sirve


La etología es una rama de la biología que se encarga del estudio del comportamiento animal. La etología animal sirve para comprender de forma profunda cómo los animales interactúan con su entorno y su evolución. Si quieres saber más sobre qué es la etología, qué estudia y para qué sirve, te invitamos a que sigas leyendo este artículo de EcologíaVerde.
Qué es la etología
La etología es una rama de la biología que estudia el comportamiento animal, derivando su nombre del griego "ἦθος" (ethos), que significa "carácter", y "-λογία" (-logia), que se traduce como "el estudio de". Este término fue popularizado por el entomólogo estadounidense William Morton Wheeler en 1902. Por otro lado, Charles Darwin, es considerado el primer etólogo moderno, ya que él sentó las bases de esta ciencia con su obra "La expresión de las emociones en el hombre y los animales" (1872), la cual influyó en posteriores investigaciones sobre la etología animal.
A principios del siglo XX, la etología ganó relevancia con el trabajo de investigadores como Konrad Lorenz, Nikolaas Tinbergen y Karl Von Frisch, quienes fueron galardonados con el Premio Nobel de Medicina en 1973 por sus contribuciones al campo.

Qué estudia la etología
La etología estudia el comportamiento animal en su entorno natural. Se enfoca en la observación directa de los animales en su hábitat, lo que nos permite una comprensión profunda de sus motivaciones, interacciones y adaptaciones al medio ambiente. Este estudio no solo revela cómo los animales responden a estímulos externos, sino que también ilumina la evolución de sus comportamientos en relación con la supervivencia y la reproducción. De esta forma, el estudio de la etología animal proporciona valiosos conocimientos sobre la vida animal y su complejidad.
Los estudios etológicos se enfocan en comportamientos instintivos, que son comunes a todos los miembros de una especie en circunstancias específicas. Pioneros como Eugène Marais, Oskar Heinroth y Julian Huxley llevaron a cabo investigaciones meticulosas que incluyeron la elaboración de etogramas, descripciones sistemáticas de comportamientos y su frecuencia de ocurrencia.
Tipos de etología
La etología clasifica los comportamientos animales en dos tipos principales: innatos y aprendidos.
Innato
Los comportamientos innatos, comúnmente conocidos como instintos, son aquellos que están genéticamente determinados y se manifiestan de manera predecible en respuesta a ciertos estímulos. Estos comportamientos son inherentes a todos los miembros de una especie y se realizan sin necesidad de aprendizaje previo. Por ejemplo, las arañas tejen redes complejas y los gatos cazan instintivamente, evidenciando que estos actos son automáticos y no requieren práctica. Los comportamientos innatos son fundamentales para la supervivencia, ya que permiten a los animales reaccionar ante situaciones críticas, como la búsqueda de alimento o la protección de sus crías.
Aprendido
Los comportamientos aprendidos son aquellos que se desarrollan a partir de la experiencia y la interacción con el entorno. Este tipo de comportamiento incluye procesos como la habituación, donde un animal deja de responder a un estímulo tras repetidas exposiciones. Asimismo, el aprendizaje por asociación, como el condicionamiento clásico, permite a los animales relacionar estímulos con respuestas específicas, un principio fundamental en el adiestramiento. Los comportamientos aprendidos, aunque pueden incluir elementos innatos, ofrecen a los organismos la flexibilidad necesaria para adaptarse a cambios en su entorno, lo que es esencial para su supervivencia en un mundo en constante evolución.

Para qué sirve la etología
Al estudiar el comportamiento, los etólogos pueden identificar cómo las interacciones, la defensa territorial, la comunicación y la migración afectan la supervivencia de las especies. Además, la etología investiga como factores como la genética, el aprendizaje y la experiencia individual moldean la expresión de estos comportamientos en diversas especies.
El objetivo de la etología es proporcionar una comprensión profunda de cómo los animales interactúan con su entorno y evolucionan. A través de las cuatro preguntas de Tinbergen sobre la función, causalidad, desarrollo e historia evolutiva, se busca entender las complejidades del comportamiento animal, lo que contribuye significativamente al bienestar animal y a la conservación de la biodiversidad.

Importancia de la etología
La etología es crucial para comprender cómo los animales se adaptan a su entorno y a las circunstancias que los rodean. Sus investigaciones abarcan conductas tróficas, reproductivas y sociales, todas desarrolladas en relación con el contexto ambiental.
En la actualidad, los ecosistemas enfrentan cambios drásticos debido a la acción humana, como la contaminación y el cambio climático. Estas alteraciones impactan no solo a los individuos, sino también a las especies en su conjunto, afectando patrones de alimentación, reproducción y migración. Por ejemplo, eventos climáticos extremos pueden disminuir la disponibilidad de recursos, alterando el equilibrio del ecosistema y afectando la supervivencia de diversas especies.
La etología no solo contribuye a la comprensión teórica del comportamiento animal, sino que también tiene aplicaciones prácticas. Permite diseñar estrategias de conservación efectivas para especies en peligro, mejorar el bienestar animal en entornos controlados, y desarrollar métodos de control de plagas que respeten el medio ambiente.
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- Lorenz, K. (1981). The Foundations of Ethology. Springer Science+ Business Media New York. https://monoskop.org/images/3/37/Lorenz_Konrad_The_Foundations_of_Ethology_1981.pdf
- Dugatkin, L. (s.f.). Principles of Animal Behavior. Fourth edition. https://press.uchicago.edu/dam/ucp/books/pdf/course_intro/978-0-226-44838-1_course_intro.pdf