Ornitología: qué es y qué estudia

La ornitología es la rama de la zoología que estudia a las aves. A diferencia de la mayoría de las ramas de la zoología, la ornitología ha sido practicada no solamente por científicos, sino también por aficionados. Esto ocurre gracias a la facilidad para avistar aves y por ser animales cosmopolitas que se pueden encontrar en todo el mundo. A estos aficionados se les denomina ornitófilos y sus aportes han sido muy importantes para la ciencia, incluso desde el comienzo de dicha ciencia.

La historia de la ornitología es muy antigua y se relaciona con la capacidad del hombre para percibir la belleza de los plumajes, cantos y vuelo de las aves. A lo largo de diferentes culturas hubo diferentes apreciaciones en torno a las aves, desde apreciaciones de veneración hasta su consumo. Sin embargo, el estudio de las aves se registró por primera vez con Aristóteles. En la Edad Media creció el gusto por la cetrería y el uso lúdico de estas aves de rapiña, aumentando el interés general por las aves.

No fue hasta 1670 cuando se empezó a tratar de modo científico. Durante el renacimiento se crearon múltiples enciclopedias de ornitología. Para el siglo XVI fue cuando explotó la corriente naturalista, donde se empezó a explorar la naturaleza profundamente a través de los viajes, para elaborar compendios y documentos elaborados. Charles Darwin fue uno de estos naturalistas, que usó a los pinzones para ayudar a sustentar su teoría del origen de las especies.

La popularización de la ornitología aumentó con John Dovaston, un naturalista inglés que creó múltiples herramientas para estudiar a las aves, entre ellas los alimentadores colgantes para aves. En 1830 creó un ornitoscopio, un tipo de telescopio para estudiar a las aves en su entorno natural y a distancia. Esto dio el paso a que se emplearan los binoculares, haciendo a la ornitología más popular y atrayendo a aficionados u ornitófilos, pues la técnica hacía más fácil y disfrutable al estudio.

También hay registro de John Denson, editor de una revista de historia natural, que usaba un aparato similar en 1823 para observar aves. Esto fue una gran alternativa para que los amantes de las aves no tuvieran que matarlas para estudiarlas. A partir de esto, tenemos al día de hoy múltiples grupos de aficionados de aves.

La ornitología estudia todo lo relacionado a las aves, con un abanico de áreas muy grande. Tales áreas específicas de estudio son:

• Origen y evolución de las aves.
• Clasificación taxonómica de los diferentes grupos y especies. Descubre más sobre la Clasificación de las aves aquí.
• Distribución geográfica y migraciones. Aquí puedes descubrir a las Aves migratorias: nombres y fotos.
• Estudio de la morfología y características fisiológicas. Esto incluye a las adaptaciones especiales de este grupo, como picos adaptados a diferentes alimentaciones, diferencias en las patas o en su forma interna de adaptarse a diferentes hábitats. A la medición se le conoce como ornitometría. Aquí puedes descubrir algunas de las Características de las aves.
• Conducta de las aves.
• Ritmos circadianos diarios y estacionales. Te animamos a conocer a las Aves nocturnas: nombres y tipos.
• Formas de comunicación. Un claro ejemplo de comunicación en aves es su canto. Aquí puedes descubrir a algunos de los Pájaros que cantan.
• Conservación, partiendo desde las amenazas particulares del grupo.
• Metodología para el avistamiento e identificación en el campo o zona de estudio en la naturaleza.

Las técnicas de observación de las aves son muy variadas y van en función de lo que se quiere estudiar, teniendo en cuenta que, como vimos en el apartado anterior, son varias las áreas a estudiar. A continuación te presentamos algunas de las más utilizadas.

Fotografía y óptica

Mediante el uso de binoculares es posible avistar aves sin molestarlas. Se toma nota de lo observado en libretas de campo. Para llevar registros más duraderos, se puede hacer uso de la fotografía.

Redes de niebla

En el campo pueden colocarse redes de niebla para capturar aves. Estas son muy delgadas y no hacen daño a las aves. Solamente quedan atrapadas para que el ornitólogo la saque, las estudie en el mismo sitio con sumo cuidado y las libere de nuevo.

Existen técnicas para sujetar a las aves para que no se vayan, sin lastimarlas y sin estresarlas mucho. Los datos que se toman son medidas y características físicas. Para estas últimas suele soplarse sobre el vientre para que las plumas se muevan y lograr ver mejor. Todos los datos se toman en libretas de campo.

Durante estas capturas se hace uso de guías para identificar a las aves. Además, en algunos casos pueden marcarse para identificar posteriormente, lo que resulta muy útil en casos de migraciones.

Colecciones

Las colecciones biológicas están compuestas por ejemplares preservados. En el caso de las aves pueden encontrarse huevos, aves disecadas o conservadas en alcohol. A partir de estas aves muestras pueden hacerse mediciones y determinar especies. Son comunes en museos y gracias a ellas es posible conocer organismos que antes desconocíamos.

Estudios en laboratorio

Elementos particulares de las aves pueden estudiarse en un laboratorio, como es el caso de muestras sanguíneas. También pueden llevarse a cabo pruebas más complejas y en ambientes controlados para estudiar su comportamiento.

Las aves han sido importante elemento en el desarrollo del ser humano. Aquí indicamos algunas aplicaciones de la ornitología:

• Su conocimiento ha servido para la domesticación, como las aves de corral, que es aprovechada para el consumo humano. Aquí puedes conocer mejor a las Aves de corral: tipos y ejemplos.
• La ornitología sirve para conocer mejor a las aves en su ecosistema, saber qué papel juegan y conocer el equilibrio que hay para ayudar a vigilar que no se rompa por acciones humanas y para ver hasta dónde y cómo se puede actuar para recuperar el equilibrio si se ha roto, ya sea por acción humana o por desastres naturales. Puede resultarte interesante en este punto leer también este artículo sobre las Aves en peligro de extinción.
• Muchas aves también son usadas como animales de compañía y su alimentación, reproducción y cuidados han permitido a esta industria crecer. En esta práctica siempre hay una línea fina entre las prácticas legales y las ilegales, así como entre las éticas y las no éticas.
• También han sido utilizadas en el campo médico, como modelos para inmunología y producción de vacunas.
• Hay aves problemáticas para las personas, en el sentido de que pueden causar daños a cultivos o incluso transmitir enfermedades, como la gripe aviar. La ornitología es muy útil para reducir este impacto negativo sobre la sociedad.

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