Macroalgas: qué son, tipos y ejemplos

Las algas son organismos eucariotas fotosintéticos que son capaces de vivir y reproducirse en los ecosistemas acuáticos. Tienen una distribución muy amplia y ocupan una gran variedad de hábitats: existen especies marinas, dulceacuícolas, costeras y algunas sobreviven hasta en ambientes extremos, como en la Antártida.

Las algas constituyen un grupo muy diverso que presenta una gran variedad de formas y tamaños que abarcan desde organismos unicelulares microscópicos (las microalgas) hasta organismos macroscópicos (las macroalgas), que pueden alcanzar varios metros de longitud. Este último grupo corresponde a las macroalgas, organismos que viven adheridos a algún tipo de sustrato en los fondos o costas acuáticas, pueden alcanzar un gran tamaño y una mayor complejidad morfológica.

A continuación, te presentamos un listado de las principales características de las macroalgas:

• Son consideradas especies cosmopolitas, ya que se distribuyen en todo el mundo. Aquí puedes leer más acerca de la Especie cosmopolita: qué es y ejemplos.
• Son capaces de producir oxígeno y absorber dióxido de carbono a través de la fotosíntesis.
• Constituyen la base de complejas redes tróficas.
• Son importantes productoras primarias en los ecosistemas donde viven.
• Proveen de alimento, protección y refugio para muchas especies de animales.
• Proveen protección frente a la erosión de las costas.
• Su cuerpo vegetativo se denomina talo y no presenta ni raíces, ni tallo ni hojas.
• La acumulación de macroalgas muertas en las costas luego de fuertes corrientes o movimientos bruscos en los ecosistemas acuáticos, se conoce como arribazones.

Por otro lado, las macroalgas son utilizadas desde hace mucho tiempo por el ser humano para cumplir numerosas funciones, entre ellas:

• Son utilizadas en la industria alimentaria para elaborar productos lácteos, confituras, gelatinas, sopas, jugo de frutas hasta sushi.
• Son utilizadas en la industria textil.
• Sirven como materia prima para elaborar sustancias gelificantes, como el agar.
• En cosmetología son utilizadas para hacer cremas, champús y pastas dentales.
• Debido a su alto contenido de proteínas y minerales se utilizan como fertilizantes.
• Por su alto contenido en carbonato de calcio se emplean para corregir la acidez de los suelos.
• En biomedicina son utilizadas debido a sus propiedades curativas.
• Son consideradas ornamentales, por lo que son utilizadas en decoración.

Te recomendamos echar un vistazo a este otro artículo sobre la Clasificación de las algas.

Las algas, a grandes rasgos, se clasifican según los pigmentos fotosintéticos que poseen en sus cloroplastos: los orgánulos celulares donde se produce el proceso de fotosíntesis. Las macroalgas se clasifican en tres grandes grupos:

• Algas verdes (Chlorophyta): existen una gran diversidad de especies de algas verdes en el mundo. Estas poseen clorofila a y b, carotenoides y almacenan sustancias de reserva como el almidón. En general, las especies marinas son de mayor tamaño que aquellas que habitan en cuerpos de agua dulce, pero en ambos ambientes pueden hallarse especies microscópicas y macroscópicas. Como en este articulo nos interesan las macroalgas haremos hincapié en ellas. En este otro artículo puedes conocer más sobre Algas verdes: qué son, características, tipos y ejemplos.
• Algas rojas (Rhodophyta): la mayoría de estas algas son marinas y viven sobre rocas, aunque algunas son epífitas. Poseen en sus cloroplastos pigmentos como clorofila a, carotenoides y ficobiliproteínas y estas últimas son las responsables de brindarles el color rojo característico. Algunas de las especies de rodófitas pueden llegar a medir hasta 4 metros de longitud.
• Algas pardas (Phaeophyta, Phycophyta o Phaeophyceae): la mayoría de las especies dentro de este grupo habitan en ambientes marinos, solo unos pocos géneros se encuentran en ecosistemas de agua dulce. Presentan tejidos diferenciados equivalentes a las raíces, tallos y hojas de los vegetales. Poseen pigmentos como la clorofila a y c y fucoxiantina, responsable del color pardo distintivo de estas algas. Existen especies que pueden llegar a medir hasta 60 metros de longitud y que son las formadoras de bosques kelp.

Existen una gran cantidad de especies de macroalgas clasificadas dentro de los tres tipos, aquí te presentaremos cinco ejemplos de cada uno de ellos:

Macroalgas verdes

• Alga esponja o cuerno de terciopelo (Codiumtomentosum): nativa del noreste del océano Atlántico, puede llegar a crecer hasta 30 centímetros.
• Alga percebe o dedos verdes de mar (Codiumfragile): muy utilizada en la gastronomía, esta alga puede llegar a medir 40 centímetros de longitud.
• Lechuga de mar (Ulva lactuca): alga comestible distribuida en casi todos los océanos del mundo, alcanza los 20 centímetros de longitud.
• Chara (Chara fragilis): especie común distribuida a nivel mundial, puede llegar a medir 30 centímetros de longitud.
• Piedra lisa (Nitellaflexilis): especie de agua dulce que puede medir 1 metro.

Macroalgas rojas

• Musgo de irlanda (Chondruscrispus): alga roja distribuida en Europa y América del Norte utilizada ampliamente por el ser humano.
• Hildenbrandia: género de algas rojas que crecen adheridas a rocas.
• Corallinaofficinalis: nativa del Atlántico norte, crece en costas rocosas y proporciona un sitio de refugio para animales pequeños.
• Nothogeniafastigiata: pequeña alga roja que mide entre 4 y 5 centímetros habitante de la porción media del litoral marino.
• Ceramiumvirgatum: alga roja marina que crece hasta 30 centímetros.

Macroalgas pardas

• Macrocystispyrifera: alga parda gigante capaz de formar bosques submarinos (quelpos) que pueden llegar hasta más de 45 metros de longitud.
• Durvillaeaantarctica: habitante de las costas de mares subantárticos es una especie comestible que alcanza hasta 15 metros.
• Laminaria hyperborea: nativa del noreste del océano Atlántico puede alcanzar 3 metros de longitud.
• Desmarestia ligulata: ampliamente distribuida, esta alga es una de las mas abundantes y se encuentra asociada a los bosques kelps.
• Lessonianigrescens: endémica de costas del Pacífico sur esta alga parda alcanza hasta 4 metros de longitud.

Ahora que ya conoces mejor qué son las macroalgas, te animamos a leer sobre los Bosques submarinos: qué son, características y especies.

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