Narval: características, dónde vive y qué come

Estas son las principales características de los narvales:

• El narval es también conocido como el unicornio de mar, debido a que tiene un “cuerno”. Sin embargo, este se trata realmente de uno de sus únicos dos dientes, que sobresale de la mandíbula superior. Es enrollado y solo lo tienen los machos, y en algunos casos puede llegar a medir 3 metros. El segundo diente está retenido en la encía. En hembras ninguno de los dos es visible.
• Su piel es de color marrón con gris, degradándose hacia el abdomen a un color más claro.
• Mide de 3,8 a 5 metros de largo.
• Su cabeza es muy redondeada por un órgano especial llamado melón, que sirve para orientarse y localizar presas con su ecolocalización. Además, su frente es de forma cuadrada y con un hocico muy reducido.
• A diferencia de otros cetáceos, carecen de aleta dorsal. Se sugiere que esto se debe a que su ausencia les facilita el nado en su hábitat congelado, que veremos más a fondo a continuación.
• Sobre la espalda tienen espiráculos que le sirven para tomar aire y llevarlo hasta sus pulmones. Los narvales pueden pasar 3 horas sumergidos a 800 metros de profundidad. El máximo que pueden alcanzar es de 1.500 metros.

El narval tiene un rango de distribución ubicado en el hemisferio norte, específicamente en los mares árticos, como lo es el ártico canadiense, el este de la isla Baffin, Svalbard, la federación Rusa y el este de Groenlandia.

Algunas comunidades de narvales pueden ser migratorias y pueden llegar hasta Alemania, Islandia, Noruega, países Bajos, Reino Unido y Estados Unidos. Aquellos que migran suelen pasar dos meses en zonas libres de hielo. Cuando llega el otoño llegan a zonas profundas cubiertas de hielo, cerca del margen continental, algo bastante atípico en los cetáceos. Existen 12 diferentes subpoblaciones en cada lugar, en las que hay variación genética a causa del aislamiento geográfico.

En este otro post puedes aprender sobre Cuáles son los animales que migran y por qué.

El narval es un animal que vive en manadas. Durante el invierno pueden formar grupos de varios centenares, pero en el verano los grupos se reducen a unos 10 individuos.

Todavía no se sabe a ciencia cierta la función de su colmillo, pero lo que actualmente consideran los científicos como más probable es que tiene funciones sociales que forman parte de las disputas entre machos y que, además, sirve para aturdir a las presas que luego capturan fácilmente.

El narval se alimenta de peces, especialmente los que abundan en el ártico, como lo son el fletán o halibut de Groenlandia (Reinhardtius hippoglossoides), el bacalao ártico (Boreogadus saida) o el bacalao polar (Arctogadus glacialis). También caza calamares y camarones. Algunos prefieren cazar animales del suelo marino durante el invierno, aunque también pueden incorporar animales que nadan en la columna de agua.

La mayor parte de la energía que usan durante el año proviene del alimento que capturan durante el invierno, pues es donde hay más especies de sus favoritas. Durante el verano tienen una alimentación más oportunista, donde aprovechan para comer lo que hay.

Para conseguir su alimento se ayudan de la ecolocalización, proceso en el que usan la emisión de sonidos no audibles para nosotros que chocan contra lo que esté en el entorno. El eco será devuelto al narval e interpretado por su llamado órgano melón. Aquí puedes conocer la Ecolocalización: qué es y animales que la utilizan.

Estas son las principales características reproductivas de los narvales:

• El narval tiene fecundación interna y son vivíparos, es decir que la hembra carga a la cría en su útero durante su desarrollo embrionario y nace directamente. Aquí puedes conocer más sobre los Animales vivíparos: qué son, características y ejemplos.
• La edad de madurez sexual llega a entre los 6 y 9 años.
• Los machos pueden pelear por las hembras como parte de los rituales de cortejo, que ocurre durante el mes de marzo.
• Una vez completada la cópula, la gestación dura 15 meses, a partir de lo que la hembra tendrá solamente una cría por embarazo.
• Completado este proceso, darán a luz entre los meses de junio y agosto.
• Dado que son animales mamíferos, la madre los amamanta con leche a la cría. Este periodo de lactancia dura 20 meses.
• El cuidado parental por parte de la madre es muy importante porque durante el proceso de estrecha relación ella les enseñará a desenvolverse en el medio acuático y cómo deben obtener su alimento, entre más recursos para sobrevivir.

El narval está clasificado por la Lista Roja de Especies Amenazadas como especie bajo preocupación menor^[1], lo que significa que no está en peligro de extinción dado que sus poblaciones son abundantes. Se estima que existen cerca de 123.000 individuos sexualmente maduros.

Sin embargo, esto no implica que están libres de peligro. La pérdida de hielo marino, la contaminación y las enfermedades ponen en peligro a estos animales.

Adicionalmente, durante la primera parte de la década del siglo XX hubo una intensiva caza de narvales en el ártico canadiense. Hoy en día solamente son cazados por algunas comunidades de nativos indígenas en Canadá y Groenlandia, para consumo y para el marfil del colmillo como artesanía. El narval se encuentra protegido por legislaciones locales para regular la pesca y su exportación.

Ahora que conoces las características del narval, dónde vive y qué come, ¿sabías que hay un animal que es un híbrido entre el narval y la beluga? Se llama narluga. Te recomendamos leer sobre los Animales híbridos: ejemplos y características.

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