Nieve rosa o nieve de sandía: qué es, dónde hay y peligros

La nieve rosa sucede cuando la nieve blanca se tiñe de dicho color, normalmente en parches rosas o como un manto sobre la nieve blanca. Al comprimir la nieve se vuelve todavía más notorio. Es provocada por las algas de nieve de nombre científico Chlamydomonas nivalis, que son unicelulares y microscópicas.

Dado que se trata de un alga, necesita fotosintetizar para poder producir su energía y esto lo logra por sus pigmentos que atrapan la luz. Estamos familiarizados con los típicos pigmentos verdes, pero las algas exhiben una mayor cantidad de pigmentos adicionales al básico verde, en diferentes colores para poder protegerse de su entorno. Este es el caso de C. nivalis, que desarrolla un pigmento secundario a la verde clorofila alojada en los cloroplastos fotosintetizadores, que sirve para protegerlo de la radiación solar a forma de bloqueador solar. Tal pigmento secundario se llama astaxantina y clasifica dentro de los carotenoides. Se encuentra en la zona más externa de las algas de nieve y es el que las tiñe de color rojo. Tiene un peculiar olor a sandía, y de aquí que también se le llame nieve de sandía o watermelon snow, en inglés.

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Chlamydomonas nivalis es de naturaleza criofílica, lo que significa que prospera en condiciones frías por lo que la nieve es un gran medio para que se desarrolle. También sobrevive en agua nieve, siendo incluso más prolífica en el agua en dicho estado. Son algas flageladas, así que se mueven con más facilidad en un medio acuoso. El tercer factor que necesitan para prosperar son oxígeno bajo, propio de zonas de alta montaña. Todo eso nos da una pista de dónde se encuentra, pero revisemos todavía otros datos importantes.

Estas algas no siempre son visibles, sino que se mantienen enquistadas en la nieve. Cuando las condiciones ya son propensas para que se activen, es cuando la nieve comienza a pintarse de rojo o rosa. Esto sucede exactamente cuando hay deshielo de la nieve y cuando hay un aumento de nutrientes, lo que ocurre para la primavera. Ante el aumento de radiación solar, las algas desarrollan su pigmento secundario para protegerse del sol para poder sobrevivir. Además, las buenas condiciones propician la reproducción de las algas, aumentando las poblaciones de dicha alga en la primavera y en el verano.

Entendiendo todo esto, podemos concluir que la nieve rosa se encuentra en zonas polares y en altas montañas donde suele nevar. Algunos de los lugares más frecuentes donde se ha observado son:

• Alpes italianos
• Utah, Estados Unidos
• Parque Nacional de Yosemite, y Sierra Nevada, ambos en California, Estados Unidos
• Groenlandia
• Noruega
• Suecia
• Islandia

¿Es peligrosa la nieve rosa para las personas?

Los florecimientos algáreos rojos suelen ser indicativo de peligro cuando ocurren en el mar en lo que se conoce como marea roja, donde se liberan toxinas de riesgo para el humano. Aquí puedes leer acerca de Qué es la marea roja y por qué se produce.

Sin embargo, la nieve rosa no tiene peligro para nosotros, porque C. nivalis no es patógena. A pesar de esto no se recomienda consumirla, porque la nieve no tratada para consumo humano puede causar problemas digestivos a causa de microorganismos patógenos que están en la nieve. Si se llega a encontrar nieve rosa durante excursiones en la montaña, se recomienda caminar sobre ella con precaución porque se derrite más rápido que la nieve blanca, y puede causar resbalones o accidentes.

¿Es peligrosa la nieve rosa para el medio ambiente?

Ahora que determinamos que la nieve rosa no es peligrosa para el hombre, es importante considerar que sí puede serlo para el entorno por fenómenos físicos. La nieve tiene una importante función en la regulación climática, y es que gracias al color blanco la radiación solar se puede reflejar de regreso hacia la atmósfera, desviando así el 80% del sol que recibe la tierra. A este fenómeno se le conoce como albedo, y ayuda a mantener la tierra menos caliente. Sin embargo, el aumento de la nieve rosa provoca que haya menos albedo, menos reflexión de la radiación solar y, por lo tanto, un aumento en la temperatura local. Esto provoca que se acumule calor y que la nieve se derrita más rápido, aumentando el nivel del mar.

Ahora que has aprendido más sobre el fenómeno de la nieve rosa, nieve de sandía o glaciar de sangre, te recomendamos descubrir el fenómeno de la Lluvia roja y lluvia de sangre: qué son y por qué suceden.

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