Ondas sísmicas: qué son y tipos

Las ondas sísmicas son vibraciones o perturbaciones que se propagan a través de la Tierra en respuesta a la liberación repentina de energía en el interior de la Tierra. Esta energía se libera debido a eventos como terremotos, erupciones volcánicas o explosiones.

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Las ondas sísmicas presentan varias características distintivas que las diferencian y las hacen útiles para los estudios sismológicos. Aquí tienes algunas de las características más importantes de las ondas sísmicas:

• Velocidad de propagación: las ondas sísmicas viajan a diferentes velocidades a través de la Tierra, dependiendo del tipo de onda y del material que atraviesan. Las ondas P (primarias) son más rápidas y pueden moverse a través de sólidos, líquidos y gases, mientras que las ondas S (secundarias) son más lentas y solo pueden moverse a través de sólidos. Las ondas de superficie también varían en velocidad según su tipo.
• Naturaleza de la propagación: las ondas P son ondas longitudinales, lo que significa que se propagan comprimiendo y expandiendo el material en la dirección de su movimiento. Las ondas S son ondas transversales y se propagan sacudiendo el suelo de lado a lado, perpendicularmente a la dirección de propagación. Las ondas de superficie tienen un movimiento combinado que puede ser tanto longitudinal como transversal.
• Capacidad para atravesar materiales: las ondas P pueden atravesar sólidos, líquidos y gases, mientras que las ondas S solo pueden moverse a través de sólidos. Esto se debe a la diferencia en la forma en que se propagan estas ondas y la rigidez de los materiales.
• Amplitud y frecuencia: las ondas sísmicas varían en amplitud y frecuencia, lo que determina su energía y cómo afectan a las estructuras y al suelo. Las ondas sísmicas más energéticas pueden causar daños significativos.
• Reflexión y refracción: cuando las ondas sísmicas encuentran una frontera entre dos tipos de materiales con diferentes propiedades, como densidad o rigidez, pueden reflejarse o refractarse, lo que permite a los sismólogos estudiar la estructura interna de la Tierra.
• Interferencia y atenuación: las ondas sísmicas pueden interferir entre sí y su amplitud disminuye a medida que se propagan a través del material. La atenuación es la reducción gradual de la amplitud de las ondas a medida que viajan a través de la Tierra.
• Generación por eventos sísmicos: las ondas sísmicas se generan principalmente por eventos sísmicos, como los terremotos, erupciones volcánicas y explosiones. Su detección y registro por sismógrafos permiten a los científicos estudiar y comprender estos eventos y la estructura interna de la Tierra.

Las ondas sísmicas se dividen en tres tipos principales según su naturaleza y la forma en que se propagan a través de la Tierra:

Ondas P (Primarias o de Compresión)

Las ondas P son las más rápidas y las primeras en llegar después de un terremoto u otro evento sísmico. Son ondas longitudinales que se propagan a través de la Tierra comprimiendo y expandiendo el material en la dirección de su movimiento. Pueden viajar a través de sólidos, líquidos y gases y tienen la capacidad de atravesar el núcleo interno y externo de la Tierra. Estas ondas son responsables de la sacudida inicial en un terremoto y son las menos destructivas en comparación con las ondas S y las ondas superficiales.

Ondas S (Secundarias o de Corte)

Las ondas S son más lentas que las ondas P y llegan después de ellas en un evento sísmico. Son ondas transversales que se propagan sacudiendo el suelo de lado a lado, es decir, perpendicularmente a la dirección de propagación. Solo pueden moverse a través de materiales sólidos, por lo que no pueden atravesar el núcleo líquido de la Tierra. Las ondas S son más destructivas que las ondas P y pueden causar un daño significativo durante un terremoto.

Ondas Superficiales

Estas ondas se propagan a lo largo de la superficie de la Tierra y son responsables de la mayor parte del daño causado por los terremotos. Las ondas de superficie se dividen en dos tipos principales:

• Ondas Rayleigh: estas ondas tienen un movimiento elíptico que combina movimientos verticales y horizontales. Son responsables de la sacudida vertical y horizontal que se siente durante un terremoto y pueden causar daños considerables.
• Ondas Love: las ondas Love tienen un movimiento puramente horizontal y no causan movimientos verticales en el suelo. Aunque son menos destructivas que las ondas Rayleigh, todavía pueden causar daños significativos en estructuras.

Estos son los principales tipos de ondas sísmicas que pueden observarse cuando se produce fenómenos como los terremotos, y su estudio es fundamental para poder comprender cómo se propaga la energía sísmica a través de la Tierra, y los efectos que pueden tener en la superficie.

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