Plantas parásitas: características, tipos y ejemplos

Para explicar las características de las plantas parásitas, empezaremos por definir qué es el parasitismo:

Qué es el parasitismo

Es importante empezar a conocer bien el significado de parasitismo. El parasitismo sucede cuando un animal, planta, hongo, virus o bacteria (el parásito), se aprovecha de otro ser vivo (hospedador) extrayendo de él el alimento que necesita para vivir.

Definición y características de las Plantas parásitas

A diferencia de los animales, las plantas son autótrofas, o al menos eso es lo que nos han enseñado, ¿no? Pues la verdad es que hay ciertos casos en los que las plantas no fabrican su alimento, al menos no del todo, es decir, son heterótrofas o parcialmente heterótrofas. Este es el caso, por ejemplo, de las plantas parásitas.

Al no tener clorofila, muchas plantas parásitas no pueden llevar a cabo la fotosíntesis, lo que las lleva a alimentarse de agua y nutrientes procedentes de otros vegetales. Existen muchas especies de plantas parásitas, aproximadamente 4.100 especies de 19 familias diferentes y la mayoría presentan colores y formas muy llamativas.

Además de la falta total o parcial de la clorofila, este tipo de plantas tienen otros cambios asociados a su estructura y raíces, como por ejemplo la presencia de haustorios, o lo que es lo mismo, raíces chupadoras que penetran en la planta hospedadora y se conectan con su xilema y/o con su floema (tejidos conductores que transportan la sabia y los nutrientes y sustenta la estructura de la planta).

Existe gran diversidad de plantas parásitas, las que necesitan de su anfitrión para sobrevivir (parásita obligada), las que podrían vivir de forma independiente al hospedador (parásita facultativa), las que se instalan en los tallos de la planta parasitada (parásita de tallos), o las que hacen lo mismo en las raíces (parásita de raíces). Sin embargo, hay dos grandes grupos importantes de plantas parásitas, las holoparásitas y las hemiparásitas, que se definen por su grado de parasitismo:

Holoparásitas

• Parasitismo completo.
• Ausencia de fotosíntesis.
• Plantas con colores amarillentos por la falta de clorofila.
• Alimentación a través de otros organismos vivos.
• Ejemplos: el jopo (Orobanche sp.), la cuscuta (Cuscuta sp, como la planta barbas de capuchino o Cuscuta epithymum) y Cytinus sp., como Cytinus hypocistis.

Hemiparásitas

• Parasitismo parcial.
• Puede realizar la fotosíntesis.
• Plantas con colores verdosos por la presencia de clorofila.
• Alimentación a través de otros organismos vivos y también por fotosíntesis.
• Ejemplos: el muérdago (Viscum sp) y Thesium sp.

La familia de las orobancáceas (Orobanchaceae) son plantas parásitas sin hojas especializadas en especies concretas de vegetales, como el tomillo, la hiedra o la ginesta y que pertenecen al orden de las Lámiales. Existen más de 200 especies de orobancáceas muy distribuidas geográficamente, estando presente en casi todas las regiones templadas del planeta, excepto la zona de Sudamérica y algunas partes de Australia y Nueva Zelanda.

En la parte superficial de estas plantas escamosas es donde se realizan las fases biológicas de la etapa reproductiva, la floración y la producción y dispersión de semillas. El resto de la actividad biológica se desarrolla subterráneamente, donde parasitan las raíces del hospedador.

Algunos ejemplos de plantas parásitas que son holoparásitas y están dentro de la familia de las orobancáceas son:

• Orobanche hederae
• Orobanche nana
• Orobanche amethystea
• Orobanche alba
• Orobanche ballotae
• Orobanche cernua
• Orobanche clausonis
• Orobanche crenata
• Orobanche foetida Poir. var. foetida
• Orobanche gracilis
• Orobanche haenseleri
• Orobanche latisquama

Otro ejemplo de planta parásita de raíces es la Langsdorffia hypogaea, la cual podemos ver en la imagen de portada de este artículo.

El muérdago (Viscum sp) está considerado como una de las plantas parásitas de árboles, más concretamente, una planta semiparásita de manzanos, álamos y pinos, proveniente de la familia de santaláceas, y que puede ocasionar grandes destrucciones en las extensiones de terreno. El muérdago, como plaga, arrasa allá donde pasa y es difícil de eliminar.

Al mismo tiempo que realiza la fotosíntesis como las plantas autótrofas, el muérdago también se alimenta de agua y nutrientes del árbol al que se adhiere. Este vegetal de frutos blanquecinos es originario de Europa, Asia y América y, además de ser una planta típicamente navideña, se usa en la actualidad en la medicina natural. Por último, cabe destacar que existen alrededor de 1300 especies de muérdago en el planeta.

Otros ejemplos de plantas parásitas dentro de las hemiparásitas hay:

• Arceuthobium oxycedri
• Bartsia trixago
• Osyris alba
• Osyris quadripartita
• Parentucellia latifolia
• Thesium humifusum

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