Plumas de mar: características, hábitat y alimentación

Las plumas de mar son animales coloniales y organismos bentónicos, sujetos a sustrato suave. De hecho, cuando hablamos de una pluma de mar nos referimos a un tipo de coral no pétreo. No hay que confundirlas con los crinoideos o lirios de mar, que a veces son erróneamente llamados plumas de mar. Estos son equinodermos, cercanas a las estrellas de mar.

Algunas características de las plumas de mar o pennatuláceos son las siguientes:

• No son plantas: aunque no tengan movimiento ni rostro, las plumas de mar clasifican como animales y no como plantas, como pueda parecer a primera vista. Son animales porque requieren conseguir su alimento de fuentes externas. También es más correcto decir que se trata de varios animales en una colonia y no sólo uno. Cada pluma que parece un solo organismo está compuesto por varios pólipos.
• Cuentan con "ramas": se encuentran acomodadas en hileras en torno a un eje de hasta 1 metro de altura. Este eje es un pólipo central, y las ramas son pólipos secundarios. Cabe destacar que son llamadas plumas de mar por su semejanza con las plumas antiguas de escribir.
• Hay una gran variedad de formas que pueden adoptar: no solamente en forma de pluma. Algunas especies parecen más una flor, con el eje central y una corona de pólipos secundarios en la punta. Renilla tiene una forma completamente aplanada y redonda con un pedúnculo. Otros pueden ser tubulares y gruesos, cubiertos por completo de pólipos.
• En cualquiera de ambos tipos de organización, estas dos diferentes secciones dividen actividades para mantener a la colonia bien organizada y funcionando: el eje central se encarga de sujetarse al bentos marino con ayuda de un pedúnculo basal muscularizado. Dentro del eje va un soporte hecho de carbonato de calcio que puede ser completo o hasta la mitad del organismo. Algunas plumas marinas carecen de ejes, pero lo común es que sí lo tengan. Los pólipos secundarios tienen como actividad la nutrición que requiere todo el organismo, mediante la captura y filtración de alimento a través de sus pólipos.
• Cada pólipo se compone de 8 tentáculos: rodean una boca hacia donde capturan su alimento para que sea digerido por la cavidad gástrica.
• El tejido de los pennatuláceos se compone de 3 capas: la epidermis externa, mesoglea en el medio, y gastrodermis.
• Pueden retraerse sobre sí: para esconderse en la arena en caso de ser molestadas.
• Aproximadamente 20 especies tienen capacidad bioluminiscente: con función de defensa para distraer a sus depredadores mediante juegos de luces.
• Pueden ser de colores muy llamativos y vivos: desde el violeta hasta el rojo encendido. Algunos tienen patrones muy estéticos con alternancia de colores.

Cabe destacar que algunas especies de aguas someras, como Cavernularia y Virgularia, hacen simbiosis con zooxantelas para obtener energía a partir de la fotosíntesis que completan dichas algas. Estas plumas son de hábitos diurnos pues dependen de la luz solar. Otras especies de aguas poco profundas se esconden en el sustrato y emergen de noche para alimentarse. Estos son ejemplos que nos demuestran lo variados que pueden ser los hábitos de los pennatuláceos.

¿Dónde viven las plumas de mar? Los pennatuláceos son animales cosmopolitas, pudiendo encontrárseles tanto en mares polares como en los trópicos ecuatoriales. Además, también colonizan diferentes profundidades marinas, desde zonas intermareales hasta profundidades de más de 6.100 metros.

Pueden relacionarse a una gran variedad de sustratos marinos como:

• Arena
• Lodo
• Escombros
• Cerca de corales
• Plataformas continentales
• Zonas hadales y abisales

Algunas especies como Anthoptilum sp. pueden habitar zonas rocosas gracias a un suctor en su pedúnculo que lo sujeta a este difícil sustrato.

Hay especies particulares que están geográficamente muy restringidas y, algunas otras, que son endémicas. Estas larvas no suelen alejarse mucho de los organismos padres. Sin embargo, la mayoría de las larvas pueden nadar grandes distancias para colonizar otros sitios.

Al ser organismos sésiles necesitan usar las corrientes marinas a su favor para poder obtener su alimento. Son filtradores y usan a los pólipos secundarios para capturar su alimento, basado principalmente en el plancton. Además, los pólipos de dichos tentáculos pueden ayudar a hacer micro corrientes para dirigir el alimento hacia la boca.

Su reproducción puede ser sexual o asexual. En el caso de la primera se requiere la combinación de gametos de organismos machos y hembras. En este caso la fecundación es externa, donde los gametos se expulsan de la boca de los pólipos al agua para que se encuentren. Una vez fecundados se genera una larva plánula móvil, que se asentará para perder movilidad y comenzará a formar al organismo adulto. Primero se forma el eje calcificado, y después se desarrolla el resto de la colonia.

En el caso de la reproducción asexual se produce la gemación, que sirve para formar nuevos individuos a partir de los ya existentes, ya sea mediante:

• Yemas
• Separación

Si quieres saber más sobre la Reproducción asexual: qué es, tipos y ejemplos, no dudes en consultar el siguiente artículo de EcologíaVerde que te recomendamos.

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