Arañas de mar: características, hábitat y alimentación

Las arañas de mar no son lo mismo que las arañas terrestres. Pertenecen a la clase Pycnogonida, que son artrópodos quelicerados. Esto quiere decir que tienen patas articuladas, un esqueleto externo, carecen de antenas y tienen piezas bucales especiales llamadas quelíceros, que son apéndices preorales. En picnogónidos estos quelíceros están modificados en probóscides necesarias para la alimentación.

Algunas de las características de las arañas de mar son las siguientes:

• Se dividen en cabeza, patas, y abdomen con tórax fusionados: en la mayoría de los artrópodos se ven claramente las divisiones de los tagmas o fragmentos corporales, pero los picnogónidos los tienen muy fusionados. Su cuerpo es muy reducido.
• Suelen ser de colores pardos para pasar desapercibidos: aunque las que viven en arrecifes de coral tienen colores muy vivos para camuflarse con el entorno colorido.
• Tienen de tres o cuatro pares de patas: son muy largas y delgadas, y componen gran parte de la masa de los picnogónidos, por lo que se les llama pantópodos, o todo patas. Estas patas son tan importantes que algunos sistemas internos se ramifican hasta ellas.
• Para desplazarse caminan sobre los suelos marinos: o se dejan llevar por la corriente pulsando sus patas para crear dirección.
• Absorben el oxígeno a través de su tegumento exterior: no tienen algo similar a pulmones o branquias, y la absorción de oxígeno la hacen directamente por sus células a través de su tegumento exterior.
• La mayoría son de tamaño muy pequeño de apenas 1 centímetro de longitud.

¿Las arañas de mar son venenosas?

Muchas arañas terrestres son venenosas, así como también otros quelicerados como los alacranes. Pero lo cierto es que los picnogónidos no tienen estructuras con las que inyectar veneno, ni tampoco glándulas que lo contengan. Por lo que no, las arañas de mar no son venenosas. Recordemos que sus quelíceros están modificados en probóscides que sirven para extraer líquidos de presas, sin necesidad de utilizar veneno para inmovilizar.

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Las arañas de mar son completamente acuáticas. Viven en mares, estuarios y océanos, entre algas, rocas y arrecifes de coral. Son especies cosmopolitas y se les puede encontrar en todo tipo de mares alrededor del mundo.

Podemos verlas no solo a poca profundidad donde llega la marea, sino que también existen en zonas abisales de hasta 7.000 metros de profundidad. Estas tienen tamaños muy grandes. Por ejemplo, Colossendeis megalonyx, que vive en la Antártida mide 6 centímetros con patas de 50 centímetros.

Este fenómeno de gigantismo es común en otras especies que viven en profundidades marinas y se ha sugerido que ocurre como respuesta a las frías temperaturas del agua en dichas zonas.

En la región de la cabeza tienen una probóscide, un órgano succionador revestido de pequeños filamentos para capturar el alimento. Funciona como una aguja que perfora los líquidos de presas. Este órgano sustituye a las piezas bucales mordedoras de los quelicerados.

Se alimentan de invertebrados marinos como esponjas de mar, poliquetos, medusas, anémonas o corales. Prefieren siempre los tejidos blandos en los que pueden insertar su probóscide para extraer los líquidos.

Los picnogónidos tienen sexos separados con machos con testículos y hembras con ovarios. Existe una sola especie que es hermafrodita. Entre ambos ejemplares se extiende un proceso de cortejo.

Su fertilización es de tipo externa, lo que quiere decir que hembras y machos liberan sus gametos al agua para que se encuentren y se fertilicen. Tienen múltiples gonoporos.

Las arañas de mar son muy llamativas porque se observa cuidado parental masculino. Los machos cargan los huevos ya fertilizados, cuidándolos hasta que emergen. Para esto tienen sobre el primer par de patas locomotoras una extensión llamada ovígero, sobre la que colocan los huevos. Las hembras tienen también estas estructuras pero más reducidas. Ellas las usan para cargar a los huevos durante un pequeño tiempo, hasta que lo pasan a los machos.

Una vez que nacen las crías, lo hacen en forma de protoninfas o larvas. Su intestino es ciego y su cuerpo consiste solamente de cabeza, palpos, ovígeros y quelíceros.

El desarrollo de la larva varía entre especies:

• Algunas se mantienen sujetas al padre: mientras se alimentan por completo con el reservorio alimenticio de vitelo. Esto les da una gran ventaja pues él los protege de amenazas y se asegura que una gran parte de su descendencia sobreviva.
• Otros pueden enquistarse dentro de corales: también almejas o gusanos poliquetos para completar su desarrollo.
• Otras pueden ser totalmente de vida libre: y tener por lo tanto un desarrollo rápido.

La larva pasa a juvenil y se convierte en adulto cuando desarrolla el abdomen, tórax y apéndices locomotores.

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