Qué es el ciclo hidrológico: etapas e importancia

El ciclo hidrológico es un proceso en el que el agua cambia de estado físico y de ubicación. Todos los medios forman parte de este ciclo del agua: desde el océano y los mares hasta la tierra firme y la atmósfera. Cuando se produce un cambio del estado del agua, nos referimos a que puede pasar de estado sólido a líquido y gaseoso.

Es uno de los ciclos que mantienen la tierra en funcionamiento, específicamente mediante el transporte, distribución, almacenamiento y purificación del agua. A estos se les conocen como servicios ecosistémicos y hacen que la cantidad de agua en el planeta Tierra no varíe, sino que simplemente permiten su circulación y circulación.

Distribución del agua en la Tierra

El agua se concentra en diferentes cantidades dentro de la Tierra, por lo que su distribución la podemos ver de la siguiente manera:

• El 2% lo conforman los ríos.
• El 5% está en los lagos.
• El 93% se encuentra en el suelo.

De esta cantidad de agua, solamente el 0.003% es agua dulce disponible para consumo humano. El restante 99,997% es agua salobre o de acceso limitado.

Al ser el agua el elemento principal del ciclo del agua o ciclo hidrológico, dicho proceso también tiene tres estados: sólido, líquido y gaseoso. De esta manera, podemos decir que una de las principales características del ciclo del agua es que es un proceso dinámico, ya que no se mantiene en ningún momento estático.

Otras de las características del ciclo hidrológico son:

• Está determinado por las condiciones climáticas y atmosféricas de un sitio en particular.
• El agua nunca se pierde, solo cambia de lugar y de estado.
• Es un sistema cerrado.
• Es una sucesión de transferencias y acumulaciones, ya que cuando el agua de un río o lago desemboca en un mar, por ejemplo, se producen una acumulación de elementos.
• Es un proceso que propicia la cadena alimenticia.
• El ciclo hidrológico genera y disipa una gran cantidad de energía.

El ciclo hidrológico se compone de diferentes etapas, en las que el estado físico y la ubicación del agua se modifican mediante condiciones de temperatura, altura y presión atmosférica. Cuando hablamos del ciclo del agua hay que matizar que está dividido en dos ciclos:

• El ciclo interno: se trata de agua de origen magmático que se mezcla con agua externa.
• El ciclo externo: dentro de este ciclo encontramos la explicación por fases, que se basa en la evaporación, la condensación y la precipitación a grandes rasgos. En definitiva, es cuando el agua se evapora en la atmósfera, se transforma y se precipita hasta que cae al océano.
  

Si te estás preguntando cuáles son las 4 etapas del ciclo del agua, desde EcologíaVerde tenemos que matizar que son más de 4 etapas las que hay en el ciclo hidrológico.

Evaporación

El ciclo del agua comienza en los océanos y aguas continentales, que son las masas de agua de las que proviene el 80% de la evaporación. Aquí la temperatura se eleva por la radiación solar y ocurre la evaporación de agua. También se produce a través de organismos gracias a la transpiración en las plantas y la sudoración en los animales. Esta sube hacia la atmósfera.

Te contamos más sobre Qué es la evaporación del agua y ejemplos en este otro post.

Evapotranspiración

En la Tierra ocurre simultáneamente un proceso de evaporación, pues también recibe radiación solar que aumenta la temperatura y cambiando el estado del agua a gaseoso. Aquí la vegetación transpira el agua que contiene, como proceso de eliminación y enfriamiento de las plantas.

El suelo también liberará el agua retenida hacia la atmósfera. En este punto también podríamos mencionar la sublimación y la banquisa, que ocurren en superficies heladas.

Condensación

Una vez que el agua de los océanos, plantas y suelo llega a la atmósfera, ocurre la condensación. El cambio de presión y baja de temperatura provoca que el vapor de la transpiración se condense. Esto quiere decir que el agua se concentrará en gotas de mayor tamaño, formando nubes. Este proceso transforma al estado gaseoso del agua en estado líquido.

Estas nubes son transportadas mediante el viento sobre tierra firme.

Puedes encontrar más información sobre Cómo se forman las nubes y los Tipos de nubes: nombres, características y fotos en estos dos otros artículos que te proponemos

Precipitación

Las nubes ahora estarán cargadas de agua y, por su peso, caerán hacia la tierra. Dependiendo de la zona y altura donde se encuentren pueden caer como lluvia, granizo, nieve o deshielo. Aquí tenemos el tercer estado del agua: el sólido.

Escurrimiento e infiltración

El agua proveniente de las precipitaciones caerá al suelo y será transportada por ríos o por escurrimientos. Podrá ser transportada porque el agua que caída penetra a través de sus poros en la capa subterránea.

A este proceso del ciclo hidrológico lo llamamos infiltración, que ocurre cuando el agua transita por cauces de agua. Aquí llegará hasta el subsuelo donde hay múltiples reservas de agua. El agua que ya está en tierra firme puede llegar hasta el océano, el destino final del agua, mediante las vías de comunicación fluviales o puede evaporarse para volver a comenzar el ciclo.

Ahora que ya sabemos qué es el ciclo hidrológico del agua, sus características y sus etapas, ¿cuál es la importancia del ciclo hidrológico? El agua es la molécula que sustenta la vida y es gracias al ciclo hidrológico que todos los seres vivos podemos obtenerla.

Dicho ciclo del agua se encarga de distribuir el agua, movilizándola miles de kilómetros por sí solo. Además, otro importante servicio ecosistémico que ocurre dentro de este ciclo es la purificación que sucede durante la evaporación. Esto permite que el agua pueda volver a utilizarse por miles de organismos que dependen de ella, lo que nos lleva al siguiente punto.

El agua forma parte de otros ciclos como el del oxígeno. La vegetación requiere agua para completar la fotosíntesis de quien también depende la respiración de organismos aerobios.

El agua también ayuda a regular la temperatura de la Tierra, interviniendo en la dinámica ecosistémica, y por lo tanto también en la diversidad biológica.

Te dejamos este otro artículo de EcologíaVerde sobre la Importancia del agua para el planeta y el ser humano o, si lo prefieres, puedes ver el vídeo que hay a continuación.

El ciclo del agua funciona en un círculo cerrado de recuperación donde se recicla y se purifica naturalmente el agua. Sin embargo, la alta demanda del hombre ha llevado a que este círculo se rompa. Algunas de las alteraciones del ciclo del agua que nos encontramos hoy en día son las siguientes.

• La actividad antropogénica emite grandes cantidades de emisiones: desde la revolución industrial han tenido un aumento exponencial y no ha parado de crecer. Dichas emisiones causan un aumento de la temperatura, lo que incrementa los niveles de evapotranspiración y de evaporación.
• Los óxidos de nitrógeno y azufres emitidos a la atmósfera por el humano: se emiten mediante la combustión y generan lluvia ácida, dañando y corroyendo todo a su paso. Si quieres saber más sobre la Lluvia ácida: definición, causas y consecuencias no dudes en echarle un vistazo a este otro artículo que te recomendamos.
• El cambio de cauces de afluentes de agua: ya sea para construcciones, para destinarlas al riego agrícola o para industrias, interfiere en la absorción de agua en un sitio. Esto deriva en sequía en zonas colindantes, normalmente socialmente desaventajadas. La sobreexplotación y demanda agota las reservas que corresponden a cada sitio.
• Las descargas de agua sin tratamiento: provenientes de ciudades, fábricas o campos contaminan todo el ciclo del agua, aumentando la toxicidad y distribuyéndola por todo el planeta.
• La degradación del suelo: por su uso intensivo interrumpe la capacidad de retener y de transportar el agua. Puedes consultar Qué es la degradación del suelo, aquí.

A pesar de que el ciclo del agua es un sistema cerrado, las alteraciones impiden que el circuito pueda completarse de modo correcto y eficiente. Siendo el agua la base de la vida, cualquier alteración implica un riesgo a los organismos.

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