Qué es un arrecife de coral

Los arrecifes de coral son uno de los ecosistemas marinos más biodiversos del planeta. Constituidos como complejas estructuras de carbonato cálcico, los arrecifes coralinos albergan una inmensa variedad y cantidad de animales y plantas acuáticas.

Pero, ¿qué son los corales y cómo se forman exactamente los arrecifes? Los principales organismos que constituyen los arrecifes son los corales pétreos, caracterizados por un esqueleto calcáreo duro. Dicho esqueleto se forma a partir de secreciones continuas de los pólipos de coral, unos pequeños animales invertebrados que tienden a anclarse a las rocas del lecho marino, donde encuentran el alimento y las condiciones ambientales idóneas para reproducirse, dando lugar a miles de clones de pólipos. Estos, terminan constituyendo una extensa estructura calcárea que los conecta entre sí, dando lugar a una extensa colonia en continúo crecimiento y evolución, la cuál tiende a agruparse con otras colonias para formar así complejos arrecifes.

El crecimiento de los pólipos con la consecuente formación de las colonias de corales marinos puede llegar a suceder durante miles de años, de manera que, en la actualidad, podemos encontrar asombrosos arrecifes que comenzaron a formarse hace más de 50 millones de años.

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En la naturaleza es posible distinguir tres tipos principales de arrecifes de coral, atendiendo a la forma y localización de los mismos:

• Arrecife litoral: también llamado arrecife costero, ya que queda conectado directamente con la orilla de la zona costera, quedando a veces algo separado de la misma por algún tipo de canal o incluso por lagunas de poca profundidad.
• Arrecife barrera: la estructura de estos arrecifes aparece separada de la costa, ya sea ésta continental o insular, mediante sedimentos a modo de barrera o lagunas y canales profundos.
• Atolón o arrecife de plataforma: este último tipo de arrecife presenta una forma más o menos circular, extendiéndose rodeando una laguna central.

Gran Barrera de Coral australiana es el arrecife de coral más grande del mundo, extendiéndose a lo largo de más de 2.000 kilómetros frente a las costas del noroeste de Australia. La posición de este gigantesco arrecife no es casual, pues el clima tropical de sus aguas, junto con la poca profundidad a la que se encuentra y la ausencia de corrientes oceánicas frías, son los factores que hacen posible que esté ubicado en esa posición estratégica.

Así, cumpliendo con esos mismos factores, es posible encontrar una gran cantidad de arrecifes de coral en las zonas costeras de los océanos Índico y Pacífico, como en el Sudeste Asiático, la península de Yucatán, Honduras, las Maldivas y las Bahamas.

Los arrecifes de coral, a pesar de ser complejos ecosistemas, funcionan como un único organismo individual, en el que se dan una gran variedad de relaciones interespecíficas, como la destacada simbiosis entre los pólipos y las algas que constituyen los corales del arrecife.

La inmensa biodiversidad en los arrecifes de coral puede llegar a albergar cientos de tipos de corales diferentes, miles de variedades de moluscos y millones de coloridos peces de arrecife de coral de diferentes especies, los cuales encuentran en estos ricos ecosistemas acuáticos el alimento y cobijo que necesitan para sobrevivir.

Además, entre las principales características del arrecife de coral que lo convierten en el ecosistema ideal para numerosas animales y plantas, podemos destacar:

• Temperatura cálida del agua, en torno a los 26-27 ºC.
• Protección frente a depredadores de mayor tamaño y cobijo cercano a las costas.
• Poca profundidad, permitiendo la llegada de la luz solar necesaria para la fotosíntesis de las plantas acuáticas.
• Nutrientes necesarios para la alimentación mediante filtración de numerosos moluscos y otros invertebrados que habitan en el arrecife y se alimentan de fitoplancton y zooplancton.

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Entre las principales funciones del arrecife de coral podemos desatacar:

• Su rol en la adaptación natural al cambio climático, ya que son depósitos naturales de carbono, es decir, son capaces de absorber el CO2 atmosférico, reduciendo así los riesgos climáticos asociados a los Gases de Efecto Invernadero.
• La gran riqueza de su biodiversidad lo convierte en uno de los ecosistemas acuáticos esenciales para la supervivencia y protección de millones de especies de animales y plantas.
• Los arrecifes de coral desempeñan un importante papel también dentro de las vertientes social y económica de las regiones en las que existen, ya que billones de personas en los trópicos dependen de ellos para subsistir, gracias al alimento que proporcionan y al impulso del desarrollo de actividades turísticas sostenibles.

Cada vez son más numerosas las amenazas de los corales y la necesidad de implementar medidas estrictas para la gestión de estos espacios naturales. Desde el Panel Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de la ONU (IPCC), alertaban de la posible pérdida de hasta el 90% de los arrecifes de coral actuales si no se consigue frenar el aumento de la temperatura global del planeta a +1,5 ºC.

El cada vez más veloz blanqueamiento de corales provoca la muerte lenta de los mismos, debido al estrés que sufren dado el continuo aumento de la temperatura del agua, la acidificación de los océanos y los cambios extremos en la cantidad de luz y nutrientes que les llega. Los pequeños pólipos de coral pierden progresivamente su coloración, con la consecuente disminución del crecimiento del coral y en extremo, la muerte y extinción de arrecifes completos.

Además, más allá de los efectos del cambio climático, los arrecifes se están degradando rápidamente como consecuencia de diversos factores humanos como:

• Las explotaciones petrolíferas.
• La sobreexplotación pesquera junto con técnicas de pesca agresivas.
• La contaminación por vertidos, acumulación de plásticos, aguas residuales y sedimentación excesiva.
• El deterioro a causa del turismo marino excesivo.

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