Carabela portuguesa: qué es, características y picadura

Aunque a menudo causa confusión, la carabela portuguesa (también llamada fragata portuguesa, medusa carabela portuguesa, falsa medusa o Physalia physalis) no es una medusa, sino que la clasificación de la carabela portuguesa nos indica que es un hidrozoo. Se trata de una clase del filo de los cnidarios, que son unos organismos acuáticos, mayoritariamente marinos y con muchos años de antigüedad, entre los cuales también están las medusas.

Esta falsa medusa forma parte del plancton gelatinoso y está formada por una agrupación de organismos asociados en una colonia, es decir, es una asociación colonial con una división de funciones diferentes para facilitar la supervivencia del conjunto de la colonia.

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Para conocer mejor a esta especie, debemos contextualizar la taxonomía de la carabela portuguesa o Physalia physalis, la cual es la siguiente:

• Dominio: Eukarya o eucariotas
• Reino: Animalia o reino animal
• Filo: Cnidaria
• Clase: Hydrozoa
• Orden: Siphonophora
• Familia: Physaliidae
• Género: Physalia
• Especie: Physalis

• En cuanto a la morfología de esta asociación colonial, una parte de su cuerpo queda flotando permanentemente sobre la superficie del agua, en concreto, la parte llamada vejiga, que es de tonalidad violeta, rosa o azul y está llena de gas en su interior.
• En esta parte, se encuentran también poros pequeños los cuales permiten la captación de oxígeno para ser distribuido por lo colonia mediante una red de tubos. Esta configuración le permite ser llevada por las corrientes y vientos marinos, mientras que el resto del cuerpo está sumergido.
• Además, esta división en su cuerpo hace que su apariencia sea similar a la de un barco de vela, de ahí los nombres por los cuales se la conoce: carabela portuguesa o fragata portuguesa.
• Dispone de unos dactilozoides o tentáculos que pueden llegar a medir 50 m o más y que son usados tanto para defenderse de depredadores como para capturar presas. Conoce en este artículo a más Animales con tentáculos.
• Al tratarse de asociaciones coloniales, no tienen cerebro. Aquí puedes conocer a más Animales sin cerebro.
• P. physalis presenta un sistema digestivo compuesto por varios hidroides llamados gastrozoides y, en la parte interior, tienen un pólipo alimenticio fundador de la colonia.
• Alrededor del pólipo, existe una corona de gonozoides encargados de producir nuevas células llamadas gametos. Los grupos de gametos producidos caen al fondo marino donde se fijan y proceden a liberar estas células sexuales. Una vez tiene lugar la fecundación, se genera un pólipo que asciende a la superficie de mar mediante la acumulación de lípidos.

¿Son peligrosas las carabelas portuguesas para las personas? Sí, se trata de una de las especies más peligrosas que existen, ya que el veneno de la carabela portuguesa, que guarda en sus cnidocitos o células urticantes de sus filamentos, es muy potente y puede llegar a ser mortal para un niño y hasta para un adulto, debido a un shock anafiláctico que causa. Las carabelas portuguesas nos recuerdan a las medusas por su aspecto, pero también por su picadura.

Concretamente, las Physalia physalis producen un veneno que puede llegar a causar problemas neurotóxicos, citotóxicos y cardiotóxicos no solo a sus presas, sino también en los humanos u otros animales que se tropiecen con ellas, pudiendo causarnos hasta la muerte. Esta picadura se da como mecanismo de defensa totalmente automático cuando la carabela portuguesa siente una amenaza.

Así, si vemos una es mejor alejarnos, ya que aunque veamos que su flotador o vejiga está lejos sus tentáculos pueden llegar a rozarnos. Además, en caso de ver una carabela portuguesa muerta en la arena, tampoco hay que tocarla de ninguna forma, ya que las células urticantes seguirán activas por bastante tiempo tras la muerte de la asociación colonial.

Síntomas de la picadura de la carabela portuguesa

Estos incluyen una gama muy amplia de gravedad. Se pueden experimentar síntomas leves, como escozor y picor en la región donde se ha producido la picadura, o hasta reacciones alérgicas graves que pueden llevar a un shock anafiláctico y a la muerte. Los síntomas más graves pueden pasar por experimentar:

• Dolores muy fuertes
• Náuseas
• Vómitos
• Fiebre
• Fallecimiento

Te recomendamos leer este otro artículo sobre las Medusas más peligrosas del mundo, entre las cuales se indica esta especie, aunque no es medusa pero sí está en el mismo grupo; así aquí podrás conocer a especies de medusas verdaderas que son muy tóxicas para las personas.

Las actuaciones recomendadas a seguir encaso de una picadura de carabela portuguesa son:

1. Primeramente, abandonar el agua inmediatamente.
2. Luego hay que lavar la herida provocada por la picadura con agua de mar, vinagre o alcohol, sin frotarla, para retirar los restos de tentáculos que haya podido quedar sobre la piel con máximo cuidado. Nunca se debe aplicar agua dulce para tratar la picadura ya que tiene efectos negativos intensificando los efectos provocados. Además, a ser posible, sería preferente usar agua de mar caliente o templada y no fría.
3. Finalmente, hay que acudir a unas urgencias o al médico para que revise la lesión y sus efectos. Normalmente, se recomienda aplicar una crema con cortisona.

En cuanto a su presencia, esta especie ha sido detectada en algunas regiones de España, por ejemplo, en Las Islas Canarias y en la costa Mediterránea, sobre todo en la zona sur. No obstante, generalmente, esta especie vive en grupos en aguas tropicales y subtropicales en zonas como la costa del océano Atlántico, la costa de Florida Keys, el Golfo de México, el Mar del Caribe, el océano Pacífico y el océano Índico.

Es posible encontrar a Physalia physalis flotando en el mar, pero también varada en la arena de las playas, ya que es llevada por las corrientes marinas y los vientos.

Las carabelas portuguesas (Physalia physalis) no son depredadoras, ya que no se desplazan por su cuenta, sino que flotan y son arrastradas por las corrientes, por tanto esperan a que las presas se rocen o enreden en sus tentáculos. Utilizan sus largos tentáculos con células urticantes o nematocistos para paralizar y capturar a sus presas, llevándolas luego a su boca para ser digeridas. Se alimentan principalmente de pequeños peces y zooplancton.

En este enlace te contamos Qué es el zooplancton.

La reproducción de la carabela portuguesa (Physalia physalis) es sexual y asexual.

Reproducción sexual

Como colonia de organismos, la carabela portuguesa incluye pólipos individuales especializados para diferentes funciones, como la reproducción.

1. Cada una de las colonias tiene un sexo, masculino o femenino, y cuando se juntan varias en una zona se reproducen.
2. Los pólipos reproductores liberan gametos en el agua, donde se produce la fecundación externa. Los gametos de ambos sexos se encuentran en el agua y se da la fecundación externa.
3. Las larvas resultantes se desarrollan y forman nuevas colonias flotantes.

Reproducción asexual

La reproducción asexual de la falsa medusa, fragata portuguesa o medusa carabela portuguesa se da por gemación. En este proceso se forma una yema o gema en un organismo que ya ha madurado lo suficiente. Esta yema va creciendo y duplicando la genética del individuo inicial y, finalmente, se crea un nuevo individuo a partir de ese segmento que se soltará.

En este otro artículo hablamos más sobre la Gemación: qué es y ejemplos.

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