Fecundación externa: qué es y animales

La fecundación externa es el proceso donde el esperma masculino fertiliza o fecunda a un óvulo femenino en el exterior. Así, esto ocurre fuera del cuerpo de la hembra, a diferencia de como ocurre en la fecundación interna. El proceso de fecundación externa puede llamarse también freza o desove. Estos huevos tienen una capa que protege del exterior, pero que puede ser fácilmente penetrada por el espermatozoide.

Este tipo de fecundación depende en gran medida del entorno. Para facilitar el proceso, debe llevarse a cabo en el agua y que exista así un medio de transporte para los espermas. La presencia de agua también evita que los gametos se sequen. Existen animales que no se mueven y que dependen de las corrientes del agua para que los gametos puedan encontrarse.

Los huevos pueden ser puestos en un nido, entre algas, sobre el sustrato o sobre rocas. Estos sitios son llamados frezaderos y son elegidos por dar el entorno ideal para la fecundación externa en términos de oxigenación, refugio, temperatura, profundidad y posibilidad de prosperar. Por otro lado, los gametos pueden ser simplemente vertidos sobre el agua. La elección del sitio y estrategia depende de la especie y del organismo.

Te recomendamos leer más sobre Qué es un ecosistema acuático para aprender más acerca del entorno en el que se da la fecundación externa.

La fecundación externa funciona con un organismo macho y uno hembra, ambos de la misma especie. El proceso es el siguiente:

1. La hembra pone sus óvulos en el agua, en su entorno exterior.
2. El macho libera el esperma en el agua para que los óvulos puedan ser fertilizados. Normalmente hay sincronización para que la liberación de gametos ocurra al mismo tiempo, pero puede suceder que los espermas sean liberados antes o después, pero eso es una clara desventaja.
3. Una vez el esperma entra en los óvulos se da la fecundación. El resultado de la fecundación externa es un nuevo organismo hijo de los dos progenitores.

Para comprender mejor la fecundación externa, conviene indicar algunos ejemplos de especies de animales con fecundación externa, aunque ya podemos imaginar que son animales que viven siempre o a temporadas en el agua.

Corales (clase Anthozoa)

Los corales son animales acuáticos sin movimiento. Con la información que te hemos dado hasta ahora, imaginarás ya cómo es su fertilización. Estos organismos se componen de pólipos que pueden ser masculinos o femeninos, en un mismo coral hermafrodita. Cada uno libera sus correspondientes gametos y con ayuda de las corrientes marinas logran encontrarse. Al fertilizarse, producen una llamada larva plánula que pasará unos días libre y después se asentará en el sustrato para crecer como coral sésil. Aquí puedes conocer a los Animales hermafroditas.

Además de tener fecundación externa, los corales son importantes sitios para el desove de peces tropicales, pues están en aguas someras, cálidas y con recovecos para que los alevines puedan desarrollarse tranquilamente. Por esta razón es que los arrecifes de coral tienen una riqueza incomparable de biodiversidad.

Te animamos a conocer mejor a estos curiosos animales leyendo este otro post sobre Qué es un arrecife de coral.

Ranas y sapos (orden Anura)

Las ranas tienen un proceso de cortejo, a diferencia de la mayoría de los animales con fecundación externa donde los gametos son liberados con más facilidad. Una vez que la hembra acepta al macho, ella pone los huevos sobre el agua mientras el macho la abraza. Este acto se conoce como abrazo amplexo. Mientras los huevos salen de la hembra, el macho los fecunda. Este es un caso en el que debe haber aceptación de la hembra para que pueda ocurrir la fertilización.

Aquí puedes leer sobre El ciclo de vida de una rana.

Salmón (Salmo spp.)

En los salmones el proceso de fecundación externa es particular porque nadan contracorriente para desovar. Regresan del océano hacia los ríos pues aquí hay superficies rocosas sobre las que es más seguro que pueda ocurrir la fecundación externa de forma exitosa. En este caso no es necesaria la aceptación de la hembra, solamente se liberan el esperma y los óvulos y estos son fertilizados por el esperma más cercano.

Para terminar de hablar sobre la fecundación externa, comentaremos sus ventajas y desventajas para estas especies, aunque, evidentemente, para estas pesan más las ventajas y, por ello, la evolución las ha llevado a este tipo de fecundación.

Ventajas de la fecundación externa

• Para que aumente la probabilidad de que ambos gametos se unan, los machos liberan una cantidad de esperma y las hembras una cantidad similar de óvulos. Esta estrategia considera que algunos gametos puedan perderse por ser liberados al agua abierta.
• Este tipo de fecundación evita el desgaste y carga física que implica la fecundación interna.
• Permite un desarrollo de los huevos y las crías lo más seguro posible teniendo en cuenta el entorno en el que habitan.
• También evita la necesidad de pasar por procesos de cortejo, exceptuando casos como algunos anfibios.

Desventajas de la fecundación externa

• Se corre el riesgo de que los gametos, tanto femeninos como masculinos, sean ingeridos por otros animales. Muchos animales acuáticos son filtradores y pueden comérselos, por lo que así pueden perderse los gametos.
• Los gametos están expuestos a fuertes corrientes marinas, que pueden ser contraproducentes y afectar a la fecundación.
• La producción de múltiples gametos es un alto gasto energético.
• Muchos óvulos pueden quedar sin fertilizar por ser lanzados hacia fuera, lo que supone un desperdicio energético y de gametos.
• No existe un cuidado parental, por lo que los hijos quedan vulnerables a los peligros externos.
• No todas las crías llegan a sobrevivir.

Como puedes apreciar, en las ventajas de la fecundación y en las desventajas hay puntos diferentes pero también en común respecto a la fecundación interna. Ahora que has aprendido todo esto acerca de qué es la fecundación externa y conoces a algunos animales que la tienen, te recomendamos leer este otro artículo acerca de la Función de reproducción: en qué consiste y por qué es importante.

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