Asociaciones coloniales: qué son, tipos y ejemplos
Dentro de los ecosistemas, los seres vivos establecen todo un conjunto de relaciones o asociaciones para crecer, alimentarse y reproducirse. Estas asociaciones pueden darse tanto entre organismos de la misma especie, llamadas relaciones intraespecíficas, como entre organismos de especies diferentes, conocidas como interacciones o relaciones interespecíficas, y todas ellas pueden resultar tanto beneficiosas como perjudiciales. Algunos ejemplos son las relaciones de depredación, de competencia, de territorialidad y relaciones familiares, ente otras.
Desde EcologíaVerde te proponemos este artículo donde nos centramos en un ejemplo en concreto, las colonias o asociaciones coloniales. Si te interesa descubrir este tipo de relaciones, sigue leyendo y aprender qué son las asociaciones coloniales, sus tipos y ejemplos con fotos.
Qué son las asociaciones coloniales
Las asociaciones coloniales son un tipo de relación intraespecífica y se refieren a aquellas agrupaciones colaborativas formadas por individuos derivados de reproducción sexual teniendo como origen un progenitor común y que persisten físicamente unidos entre sí.
Este tipo de asociaciones son características de lugares donde existe un factor abiótico favorable para estas, ya sea por condiciones de luz o de temperatura. De hecho, la formación de colonias es una respuesta adaptativa y se pueden llegar a crear formas muy variadas (incrustante, monticular, ramificada o globosa, entre otras), así como presentar multitud de colores y tamaños.
Aquí podrás aprender más sobre Qué son las relaciones intraesepcíficas y ejemplos.
Tipos de asociaciones coloniales
Existen dos tipos de asociaciones coloniales, según las características morfológicas y funcionales de los organismos participantes:
- Asociaciones coloniales homomorfas: ocurre cuando los organismos participantes de la asociación son iguales. En este tipo de asociación, cada componente realiza las funciones propias de la vida.
- Asociaciones coloniales heteromorfas: se da cuando los organismos integrantes de la asociación son diferentes y se establece una división de trabajo: alimentación, defensa, limpieza, fijación y reproducción, entre otras.
Ejemplos de asociaciones coloniales
En la naturaleza existen numerosos casos de relaciones coloniales. A continuación, te detallamos varios ejemplos de colonias:
Bacterias
Típicamente, las bacterias forman colonias conformadas por organismos unicelulares procedentes de la división de una célula madre, dando lugar a numerosos clones iguales entre ellos. En este enlace verás los diferentes Tipos de bacterias.
Carabela portuguesa
Aunque te sorprenda, la conocida como carabela portuguesa (Physalia physalis) es un ejemplo de colonia y, de aquí, su apodo de “falsa medusa”, ya que en realidad no es una medusa sino un organismo colonial. En ella, cada uno de los hidroides está especializado en la realización de una función concreta, mientras algunas de ellas se encargan de la defensa, otras capturan las presas y otras se encargan de la alimentación o de la reproducción de la colonia. Son, por lo tanto, organismos coloniales heteromorfas.
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Corales
Los corales no son ni plantas ni rocas sino animales coloniales, es decir, forman parte del reino animal y viven formando colonias. Se les llama zooides o pólipos. Las colonias de corales están formadas por cientos de miles de individuos y pueden llegar a alcanzar tañamos extraordinarios, dando lugar a zonas de amplia extensión tropicales o subtropicales. De estos animales dependen hasta el 25% de las especies marinas. Junto con las esponjas de mar, son conocidos como los organismos marinos más longevos descubiertos hasta día de hoy; su edad viene reflejada por la edad del conjunto de la colonia y no por la de cada individuo en concreto. Son ejemplos de asociaciones coloniales coralinas el coral rojo o las madréporas.
Alga Volvox
Dentro del medio acuático, se encuentran diversos organismos coloniales. El alga volvox es una de las formas microscópicas de vida más curiosas y fascinantes que existe. Normalmente, forma colonias de unas 2.000 células, las cuales forman una esfera gelatinosa compuesta de glicoproteínas y, ocasionalmente, unidas entre sí por filamentos citoplasmáticos. Cada una de estas células está especializada dedicándose o bien a la reproducción o bien a la locomoción, pero no llevando a cabo ambas funciones a la vez. Este, por lo tanto, es un ejemplo formador de colonias heteromorfas. Existen varias otras especies de algas verdes coloniales.
Ascidias
Se trata de animales marinos bentónicos y sésiles. A simple vista, tiene un aspecto como de saco con dos aberturas, con un sifón oral apical y otro cloacal dorsal. Sus células se encuentran soldadas entre sí formando una masa colonial común (llamadas ascidias compuestas). Algunos ejemplos de ascidias compuestas son Botrylloides leachii, que forma colonias de forma circular o alargadas, y Botryllus schlosseri, formando colonias de forma estrellada.
Pirosómidos
Son organismos planctónicos coloniales. Estas agrupaciones están formadas por un gran número de individuos llamados zooides, los cuales se agrupan dando lugar a una forma de tubo gelatinoso en forma de cilindro. Algunas de estas asociaciones pueden llegar a medir desde pocos centímetros hasta varios metros de longitud. Curiosamente, estos organismos tienen la capacidad de emitir bioluminiscencia gracias a que presenta bacterias simbióticas que habitan en el interior de las células de su cuerpo.
Ventajas de las relaciones coloniales
Por lo general, las asociaciones coloniales dan lugar a un beneficio mutuo para todos los componentes que forman esta relación intraespecífica. Estas son las principales ventajas de las colonias:
- Una de las ventajas más comunes, es el poder de mejorar las habilidades de defensa frente a posibles ataques de depredadores y, también, de confundir el depredador.
- Mejora la eficacia de caza y depredación, en general, y la habilidad para localizar recursos alimenticios.
- También representa una ventaja para la reproducción y el cuidado y protección de las crías. Es, por lo tanto, es una ventaja para velar por la supervivencia de los organismos participantes.
- La división del trabajo dentro de la colonia es una ventaja respecto a la eficacia del conjunto.
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- Canarias conservación. (2002-2020). Tunicados: ascidias, salpidos y pirosomidos. Recuperado de: https://www.canariasconservacion.org/
- National Geographic España. (2020). Corales. Recuperado de:https://www.nationalgeographic.com.es/animales/coral
- KOCHERT, G. (1968). Differentiation of reproductive cells in Volvox carteri. The Journal of Protozoology, 15(3), 438-452.