Qué es el zooplancton

El zooplancton, o plancton animal, es el término que recibe el conjunto de todos y aquellos organismos vivos pertenecientes al Reino Animal que flotan de forma errante dentro de los 200 primeros metros de profundidad de muchos de los ecosistemas acuáticos del planeta.

Estos animales que constituyen el zooplancton suelen ser principalmente de tamaño microscópico, y, junto con el fitoplancton o plancton vegetal, llenan de vida en suspensión las aguas dulces y saladas de los ecosistemas acuáticos. Veamos en la siguiente lista más características del zooplancton:

• Los organismos que forman el zooplancton son heterótrofos, alimentándose de productores primarios tales como el fitoplancton, así como de otros animales componentes del zooplancton, y otros microorganismos en suspensión, como bacterias descomponedoras y residuos orgánicos.
• Tienen altas tasas de crecimiento y períodos de vida cortos.
• El zooplancton es considerado uno de los componentes imprescindibles de las comunidades biológicas de los sistemas acuáticos, ocupando el puesto de consumidor primario en las cadenas tróficas y siendo el eslabón que une los organismos autótrofos de productores (el fitoplancton) con los consumidores secundarios (peces, mamíferos marinos, algunas aves y todo tipo de invertebrados).
• El zooplancton está presente tanto en ecosistemas acuáticos de mar abierto (mares y océanos del mundo), como en ecosistemas lénticos de agua dulce (lagos, lagunas, etc.).

Tal y como hemos citado anteriormente, los animales que forman parte del zooplancton son principalmente organismos microscópicos, por lo que muchos de ellos pueden ser grandes desconocidos si no estamos familiarizados con los grupos taxonómicos de los animales invertebrados. Probablemente, el kril (Meganyctiphanes norvegica) sea el animal más conocido del zooplancton pero, ¿qué hay de los demás animales que lo componen? En la siguiente lista de ejemplos de zooplancton que podrás aprender el nombre de muchos de ellos:

• Copépodos.
• Cladóceros.
• Rotíferos.
• Ctenóforos.
• Sifonóforos.
• Poliquetos pelágicos.
• Ostrácodos.
• Larvas de equinodermos.
• Crustáceos de pequeño tamaño, como los decápodos, y sus características larvas de tipo nauplio.
• Huevos, larvas y juveniles de algunas especies de peces.

Como componente de las cadenas tróficas de los ecosistemas acuáticos, la presencia del zooplancton resulta esencial para el correcto funcionamiento y equilibrio óptimo de dichos ecosistemas. Según la composición específica y características vitales de dicho zooplancton, es posible saber el estado de bienestar o, por el contrario, las carencias de las comunidades y sistemas biológicos acuáticos, por lo que podemos afirmar que el zooplancton es un óptimo indicador de calidad de los ecosistemas acuáticos.

Además, el zooplancton juega un papel muy importante dentro de las interacciones planctónicas, es decir, en las relaciones biológicas que se dan entre organismos que forman parte del zooplancton-fitoplancton, así como dentro del propio zooplancton.

Por otro lado, la asombrosa biodiversidad que caracteriza a la composición del zooplancton es considerada como uno de los recursos naturales más importantes de los ecosistemas acuáticos, ya que garantizan el afloramiento de nutrientes y animales de otros eslabones de la cadena trófica durante fenómenos naturales tan importantes como, por ejemplo, El Niño.

Como hemos visto anteriormente, tanto el zooplancton como el fitoplancton forman parte de las comunidades planctónicas que sirven de alimento a numerosos animales manteniendo, así, el equilibrio de las cadenas tróficas de los ecosistemas acuáticos. No obstante, existen varias diferencias entre ambas agrupaciones de organismos acuáticos. Estas son las principales diferencias entre zooplancton y fitoplancton:

• Como sus propios nombres indican, el zooplancton está compuesto por especies animales, mientras que el fitoplancton está constituido por especies vegetales.
• Son organismos heterótrofos y autótrofos, respectivamente.
• El zooplancton se distribuye a cualquier profundidad dentro de los primeros 200 metros de los ecosistemas de mar abierto, mientras que el fitoplancton se encuentra solamente en las capas más altas, aquellas que reciben luz solar.

Para terminar de conocer estos organismos, te recomendamos leer estos otros artículos de EcologíaVerde sobre Qué es el fitoplancton y Qué es el plancton y su importancia.

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