Cómo duermen las ballenas

Las ballenas al igual que otros tantos animales necesitan dormir para poder sobrevivir y lo han logrado gracias al desarrollo de un mecanismo de sueño único, el conocido como "sueño unihemisférico", que les permite descansar y respirar al mismo tiempo. Un hemisferio cerebral duerme mientras el otro permanece en un estado de vigilia.

Durante el sueño de las ballenas, su actividad y comportamiento cambian significativamente. Aunque pueden continuar nadando, sus movimientos se vuelven más lentos y rítmicos. A menudo, se desplazan en círculos o de manera lineal, lo que les permite mantener una dirección constante mientras minimizan el esfuerzo físico. En lugar de los rápidos y poderosos movimientos que exhiben mientras están despiertas, estos se vuelven más suaves y tranquilos durante el sueño.

Es importante destacar que las ballenas no duermen de manera continua como los seres humanos. Estas experimentan períodos breves de sueño intercalados con períodos de vigilia. Estos ciclos de sueño-vigilia pueden variar entre especies y también dependen de las circunstancias en las que se encuentran las ballenas, como la presencia de depredadores o la necesidad de nadar largas distancias.

Las ballenas tienen una forma fascinante de respirar utilizando estructuras especiales llamadas espiráculos que se encuentran en la superficie de su cabeza. Estos orificios son homólogos a los orificios nasales de otras especies de mamíferos.

Cuando una ballena se acerca a la superficie del agua para respirar, exhala aire con fuerza a través del espiráculo. Esta exhalación se libera en la atmósfera, que es más fría y de menor presión, haciendo que el vapor de agua se condense. Así, se forma una impresionante nube de vapor visible conocida como "soplo". Este espectáculo también puede ser causado por el agua que se encuentra sobre los espiráculos, lo que añade un toque adicional a su apariencia.

Aquí puedes conocer más sobre Por dónde y cómo respiran las ballenas.

Dadas las consecuencias que implican el no dormir y las características de un cetáceo marino, como lo son las ballenas, que necesitan llegar a la superficie para respirar y monitorear el ambiente donde se desarrollan, surge el siguiente interrogante: ¿cómo duermen las ballenas sin ahogarse? Pues la respuesta se asocia con el sueño unihemisférico, ya que esta adaptación es esencial porque les permite estabilizarse en la superficie del agua para respirar mientras están en reposo.

La respiración de las ballenas se modifica durante el sueño ya que, a diferencia de sus respiraciones profundas y explosivas cuando están despiertas, las ballenas durmiendo realizan respiraciones más lentas y superficiales. Asimismo poseen la capacidad de cerrar parcialmente sus espiráculos, las aberturas a través de las cuales expulsan el aire, con el objetivo de evitar la entrada de agua mientras duermen.

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• Su tamaño es muy variable: el tamaño de las ballenas varía desde los 6 metros y 3 toneladas de la ballena franca enana (Caperea marginata), a los 34 metros y 190 toneladas de la ballena azul (Balaenoptera musculus), el animal más grande del mundo. Aquí puedes conocer más sobre Cuál es la ballena más grande del mundo.
• Presentan barbas: las ballenas carecen de dientes y en su lugar presentan en el interior de su boca láminas queratinizadas denominadas “barbas”, no óseas, lisas y flexibles, que funcionan a modo de tamiz para poder obtener el krill del agua. A las ballenas con barbas se las denomina “Misticetos”, como la ballena franca austral, la jorobada y la minke.
• Presentan distintas estrategias de alimentación: las ballenas se pueden clasificar en tres diferentes grupos por el tipo de estrategia que utilizan para alimentarse: las tragadoras, las dragadoras y las peinadoras. Aquí puedes conocer Dónde viven las ballenas y qué comen.
• Presentan una gruesa capa de piel: la hipodermis es la capa de piel que contiene mayor contenido de grasa y sirve para conservar la temperatura corporal. ¿Sabías que las ballenas francas poseen la hipodermis más gruesa de todos los cetáceos?
• Poseen una alta eficiencia pulmonar: las ballenas poseen una elevada eficiencia pulmonar pudiendo extraer un 80 % del oxígeno del aire, mientras que los seres humanos extraen apenas el 20 % del oxígeno presente en el aire inhalado.
• Poseen callosidades y protuberancias: la piel de las ballenas puede presentar protuberancias o callosidades. Estas callosidades son áreas engrosadas y rugosas que se ubican principalmente en la cabeza y en la mandíbula superior. Estas protuberancias son únicas para cada individuo y pueden albergar colonias de pequeños organismos que se adhieren a la piel. El estudio de estas protuberancias y callosidades ayudan a los científicos a identificar a las ballenas individualmente.
• Vómito de ballena o ámbar gris: esta es una secreción secretada y expulsada por algunos cachalotes (Physeter macrocephalus). Es un producto muy valioso porque es muy difícil de conseguir e imposible de imitar en laboratorio, al cual los humanos damos varios usos. Descubre más sobre el Vómito de ballena o ámbar gris: qué es y para qué sirve.

Ahora que has descubierto cómo duermen las ballenas y muchos más aspectos interesantes sobre ellas, te animamos a leer también sobre Por qué encallan las ballenas y los delfines.

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