Por dónde y cómo respiran las ballenas
Las ballenas son uno de los animales más fascinantes que podemos encontrar en mares y océanos de todo el mundo. Esta familia de mamíferos acuáticos perteneciente al orden de los Cetáceos engloba unas 86 especies, dentro de las cuales podemos encontrar la impresionante ballena azul (Balaenoptera physalus), el animal más grande de todos los que alguna vez hayan habitado en nuestro planeta; así como la ballena jorobada (Megaptera novaeangliae) y la ballena franca austral (Eubalaena australis), ambas sorprendentes por sus asombrosos saltos en la superficie del mar.
Uno de los principales motivos por los que las ballenas salen a la superficie y realizan estos saltos es para poder respirar. Sigue leyendo este interesante artículo de EcologíaVerde en el que te contamos por dónde y cómo respiran las ballenas.
Índice
Por dónde respiran las ballenas
Todas las ballenas respiran por sus orificios nasales, los cuales reciben el nombre de espiráculos. Estos orificios presentan terminaciones nerviosas que le permiten al animal reconocer si se encuentra fuera del agua y se sitúan en la parte superior de la cabeza. Esta ubicación de los espiráculos permite a las ballenas respirar prácticamente sin ningún esfuerzo, pudiendo permanecer descansando en la superficie del océano y captando el oxígeno que necesitan para vivir.
Los espiráculos aparecen recubiertos por una membrana que actúa a modo de válvula, la cual en una posición relajada del músculo mantiene sellado el orificio, impidiendo la entrada de agua en el mismo.
Por otro lado, cabe destacar que los orificios nasales no están conectados con la boca del animal, y que por tanto no son capaces de respirar por la boca. De esta forma, las ballenas tienen asegurado un proceso de alimentación independiente del de respiración, por lo que no les llega agua a los pulmones mientras están comiendo.
Cómo respiran las ballenas
El proceso de respiración de las ballenas es el siguiente:
- A pesar de vivir en ambientes acuáticos, las ballenas necesitan el oxígeno del aire presente en la atmósfera para respirar, al igual que lo hacen todos los animales terrestres. Con cada nueva toma de aire, las ballenas son capaces de adquirir hasta el 85% del total de su capacidad pulmonar.
- Una vez que el aire ha entrado en sus fosas nasales a través del espiráculo situado en su cabeza, este es conducido hasta la tráquea.
- Des de la tráquea el aire pasa a los pulmones, donde el oxígeno que han tomado de la atmósfera iniciará su circuito de respiración.
- El oxígeno es llevado desde los pulmones por la sangre y convirtiéndose finalmente en dióxido de carbono.
- El dióxido de carbono es expulsado junto con el nitrógeno por el mismo espiráculo, cerrando así el circuito de la respiración.
Este último paso del proceso respiratorio, la exhalación, es el momento en el que las ballenas expulsan el dióxido de carbono y podemos ver en la superficie torrentes de agua que emergen desde los espiráculos de las ballenas en forma de columnas de agua y aire.
Dentro del proceso de respiración, las ballenas adquieren diversas estrategias para facilitarlo y para ahorrar oxígeno y poder aguantar más tiempo bajo el agua.
Bradicardia en las ballenas
Destaca por ejemplo la bradicardia, proceso mediante el cual las ballenas disminuyen su ritmo cardíaco, el cual está directamente relacionado con una menor demanda de oxígeno, pudiendo permanecer así durante más tiempo sumergidas en el agua antes de llevar a cabo la próxima inhalación. Además, las ballenas presentan una elevada tolerancia al dióxido de carbono, por lo que pueden mantenerlo en su organismo durante períodos de tiempo más prolongados que en el caso de los seres humanos, antes de cada exhalación.
Más oxígeno para los órganos vitales
Otra estrategia que utilizan las ballenas para optimizar la respiración es mediante el envío de oxígeno a través de la sangre solamente a los órganos vitales que lo necesitan, como es el caso del cerebro, el corazón y los músculos que emplean para nadar; conservando de esta forma el oxígeno en su organismo durante más tiempo.
Cómo respiran las ballenas cuando duermen
Las ballenas no son capaces de dormir profundamente, ya que en ese caso dejarían de respirar. Podemos decir entonces que su respiración es siempre consciente.
Los músculos de los pulmones y demás órganos implicados en el proceso de respiración realizan sus funciones de forma controlada por el sistema nervioso, el cual siempre se mantiene alerta para ser capaz de distinguir cualquier situación de peligro, tanto por la presencia de depredadores como por la necesidad de volver a salir a la superficie para respirar, por la necesidad de inhalar oxígeno o exhalar dióxido de carbono.
Ahora que ya conoces por dónde y cómo respiran las ballenas, puede que quieras ampliar más tus conocimientos sobre estos grandes mamíferos marinos. Si es así, te recomendamos la lectura de estos otros artículos de EcologíaVerde:
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- I. J. Oyarzo (2017) Características generales y principales diferencias de los cetáceos. Universidad de Magallanes, pp: 5-20.
- A. Berta et al. (2006). Marine Mammals: Evolutionary Biology (3a ed. edición). Academic Press. p. 547.
- T. M. Williams & A. J. Graham (2002). Anatomy and physiology: the challenge of aquatic living. Marine Mammal Biology: An Evolutionary Approach. Blackwell Publishing. pp. 73-97.
- A.M Zúñiga Ibarra (2016) La inteligencia de las ballenas. Universidad de Magallanes, pp: 3-7.
