Evolución de las ballenas

La historia evolutiva de los seres vivos nos ha demostrado que la vida comenzó en el agua y con el paso del tiempo fue adaptándose a la tierra. Aun así, las ballenas son un caso excepcional, pues son mamíferos que regresaron de nuevo al agua. Esta información se ha obtenido rastreando el origen de las ballenas, que revisaremos a continuación en detalle.

Es importante recordar que los mamíferos dominaron la tierra después de que los dinosaurios, antes dominantes, dejaron un nicho vacío. La explosión en la variedad de mamíferos también permitió el origen de las ballenas.

Algunos datos de la historia de las ballenas y, por lo tanto, su origen son que:

• Por análisis de material genético: se ha determinado que las ballenas son artiodáctilos ungulados con pezuña dividida en dos, a los que pertenecen por ejemplo las jirafas y ovejas. Comparando fragmentos de ADN pueden encontrarse las similitudes.
• A nivel taxonómico: los parientes más cercanos de las ballenas son los hipopótamos, animales mamíferos y artiodáctilos que alternan una vida terrestre con acuática. Las ballenas tienen su propio grupo llamado cetartiodáctilos.

Mediante el estudio del registro fósil se han observado varios animales de los que se originaron las ballenas. A estos cetáceos primitivos se les conoce como los arqueocetos. De manera resumida, la evolución de las ballenas sigue el siguiente orden que detallaremos más adelante:

• El primero fue Pakicetus.
• A partir de él se originó Ambulocetus.
• Después se desarrollaron los Remingtoncétididos.
• A continuación llegaron los Protocétidos.
• El último grupo de arqueocetos fueron los Basilosáuridos.

A partir de estos grupos se originaron las dos divisiones de ballenas modernas, que conocemos como cetáceos modernos también.

Si quieres conocer más sobre Cuáles son los animales mamíferos marinos, no dudes en consultar el siguiente artículo de EcologíaVerde que te recomendamos.

Las ballenas tienen características particulares que nos ayudan a comprender mejor su origen como mamíferos artiodáctilos.

• Sus embriones son parecidos a los de otros mamíferos: a nivel embrionario se puede comparar a los embriones de una ballena con los de otros mamíferos. Por ejemplo, tienen pelo en algunas fases de desarrollo, que desaparece o se reduce al nacer. También desarrollan dientes, que se mantienen en las ballenas dentadas y desaparecen en las barbadas.
• Tienen huesos similares a los de otros tetrápodos: al comparar anatómicamente los huesos de una ballena podemos ver estructuras muy similares a las de cualquier otro tetrápodo, o animal de cuatro patas. A esto se le conoce como homología. A pesar de que sus extremidades están modificadas en aletas sus huesos son muy similares a nuestras manos. También se puede observar en el esqueleto de los cetáceos el hueso del tobillo y de la pelvis que aunque no lo utilicen se mantiene reducido, pero presente.
• Son homeotermos: regulan su propia temperatura.
• Son animales migratorios: pues el agua del que dependen puede llegar a enfriarse demasiado para ellos. Moviéndose para reproducirse tienen una mayor adaptabilidad. Descubre en el siguiente artículo otros Animales que migran y por qué.
• Tienen glándulas mamarias: son para amamantar a sus crías, una característica típica de los mamíferos.
• Su respiración es pulmonar: por lo que requieren fosas nasales ubicadas casi en la espalda para salir a tomar aire. Estas se llaman espiráculos. Aquí puedes encontrar +105 animales que respiran por los pulmones.
• Su nado es ondulante de arriba a abajo: más similar al galope de los artiodáctilos que al nado de lado a lado en los peces.

¿Por qué las ballenas regresaron al agua, si era una ventaja ser mamíferos terrestres? ¿Cuál ha sido la evolución de la ballena en el medio acuático? Darwin fue uno de los primeros en teorizar al respecto. Él sugirió que los osos que cazaban en el agua se asemejaban bastante a las ballenas, y que organismos terrestres podían irse adaptando por selección natural hasta llegar a ser cetáceos. Esto no estaba tan equivocado.

Sin embargo, con la conjunción de las ciencias actual se pudo llegar a una teoría más certera. Gran parte de la movilización de la tierra al agua se debió por presiones medioambientales.

La primera teoría se orientó a que las ballenas comenzaron existiendo en tierra firme, por lo que eran ballenas terrestres, y después llegaron al océano por tratarse de mamíferos, grupo que se originó en la tierra. Con ayuda del registro fósil se pudo fundamentar esto.

Como complemento a esta teoría evolutiva se sentó que la ballena prehistórica Pakicetus era un animal terrestre, pero por falta de alimento en su medio comenzó a acercarse a aguas someras para conseguir alimento, como peces muertos o peces que nadaban en las superficies. Este primer ancestro común dio paso a que se desarrollara la transición a los siguientes cetáceos con hábitos acuáticos.

Estas teorías inicialmente se dieron por suposiciones, pero a día de hoy se facilitaron gracias al estudio genético y fósil del que mencionamos anteriormente. No solamente se han rastreado a los organismos de los que se originaron las ballenas, sino que también lo podemos observar en las estructuras que revelan su origen mamífero y artiodáctilo.

Hace 35 millones de años divergieron de las ballenas primitivas a las ballenas actuales. A continuación te presentamos ambos grupos.

Los Pakicétidos son un tipo de cetáceo de pezuña similar a un perro y de hábitat terrestre. Se determinó como el primer antecedente de las ballenas por su bulla timpánica,es decir, por sus oídos, que solamente se ha visto en los cetáceos y es muy característica de este grupo.

Este animal marino vivió hace 50 millones de años atrás y, además, sus dientes también se parecen a los de algunas otras ballenas fósiles, ya que eran triangulares y aserrados.

Como hemos mencionado, el Ambulocetus es parecido a un cocodrilo, ya que se trata de un cetáceo que camina, tal y como indica la traducción de su nombre. De esta manera, estamos ante una ballena primitiva que tenía tanto hábitos terrestres como acuáticos.

Cabe destacar que este tipo de ballena forma parte de la historia evolutiva de las ballenas por su similitud con la nariz y dientes de estos animales marinos. Se trata de un ejemplo y referencia sobre cómo evolucionaron las ballenas a partir de aquellos mamíferos que eran terrestres.

Cuando hablamos de los Remingtonocétidos nos referimos a que se trata de otros cetáceos de transición que podían moverse en tierra y en agua, aunque, particularmente, pasaban más tiempo en el agua dulce. Algunos, como Kutchicetus, parecían nutrias pero de tamaño mucho más grande.

Estos animales primitivos acuáticos eran animales carnívoros y destaca de ellos su método de caza, que se parece mucho al de los cocodrilos. Tenía un hocico alargado y delgado que le servía para capturar a peces.

Imagen: Wikipedia

Los Protocétidos ya estaban más adaptados a la vida acuática con narices y oídos más desarrollados y específicos, pero todavía tenían rasgos de animales terrestres como las patas traseras. Fueron descubiertos en Asia, Europa, África y América del Norte, por lo que tenían una distribución amplia. De este tipo de evolución de las ballenas podemos decir que existieron bastantes géneros como:

• Rodhocetus balochistanensis
  
• Georgiacetus vogtlensis

Los Basilosáuridos ya tenían una aleta caudal y patas palmeadas, pero todavía tenían patas posteriores. Fue descubierto en 1840 y, en un principio, fue confundido con un cocodrilo. Aunque se parece mucho a los cetáceos modernos, este grupo no tenía el órgano del melón que permite la ecolocalización en dichos animales marinos. Por otro lado, esta especie de evolución de las ballenas tenía el cerebro pequeño y eran animales solitarios.

Si quieres saber más sobre la Ecolocalización: qué es y animales que la practican no dudes en leer el siguiente post.

Una vez ya hemos visto el origen e historia de las ballenas, llegamos a lo que conocemos hoy en día como los cetáceos modernos. Ellos están compuestos por los:

• Odontocetos o ballenas dentadas: estas ballenas tienen dientes y su alimentación es carnívoras. Pueden alimentarse de focas, peces o invertebrados marinos. Pertenecen a ellas los delfines, las orcas y los cachalotes.
• Misticetos o ballenas con barbas: no tienen dientes, sino que en su lugar tienen barbas. Su alimentación es de tipo filtradora y usan estas modificaciones para atrapar pequeños organismos, como plancton que vienen en el agua que tragan hacia su interior. A este grupo pertenece la ballena jorobada y la ballena gris.

No dudes en echarle un vistazo al siguiente artículo de EcologíaVerde sobre los Tipos de ballenas que existen para tener más información sobre el tema.

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