Contaminación atmosférica: causas, consecuencias y soluciones

Entendemos por contaminación atmosférica la polución de nuestra atmósfera, es decir, la presencia en ella de elementos que resultan contaminantes y que pueden provocar efectos negativos en la salud de las personas y el medio natural.

La contaminación atmosférica puede tener mayor o menor extensión. Puede darse a nivel local en las proximidades del foco donde se ha producido, o puede darse a nivel global cuando afecta al equilibrio de todo el planeta a causa de las características del contaminante, es decir, que se extiende mucho más allá del foco donde se ha originado.

Los principales responsables de la contaminación atmosférica tienen su origen en actividades humanas. Sin embargo, esto no significa que no se produzcan fuentes de contaminación procedentes de procesos naturales, como pueden ser:

• Las erupciones volcánicas, donde se emiten tanto gases como partículas (ceniza) que alteran la composición natural de los gases presentes de forma natural en la atmósfera.
• Humo y gases de incendios naturales no provocados.
• Tormentas de polvo.
• Polen y esporas de plantas, responsables de muchas alergias respiratorias.

Con la Revolución Industrial, durante la segunda mitad del siglo XVIII, se inició el auge de la producción en fábricas, así como el desarrollo y el creciente uso de los medios de transporte y, por lo tanto, el incremento en el uso de los combustibles fósiles.

Como resultado se produjo un aumento en la concentración de gases como el dióxido de carbono, el óxido de nitrógeno o el óxido de azufre, todos ellos muy perjudiciales en elevadas cantidades para la salud.

Otras actividades que contribuyen a la contaminación atmosférica son:

• Las extracciones mineras: para la extracción de muchos de estos minerales se emplean químicos y maquinaria pesada muy contaminantes.
• Uso excesivo de productos pesticidas en la agricultura: estas sustancias afectan y alteran los suelos, facilitando además la acumulación de gases en el aire.
• La deforestación:las especies vegetales son capaces de limpiar el aire al secuestrar contaminantes de la atmósfera y neutralizarlos. Con su eliminación, este proceso se reduce, así como la producción de oxígeno durante la fotosíntesis.

Las consecuencias de la contaminación atmosférica son variadas, siendo muchas de ellas conocidas. De nuevo, las consecuencias pueden producirse a nivel local o global.

La primera de ellas son las consecuencias relacionadas con los daños en la salud humana. Podemos distinguir varios grupos de enfermedades causadas por este tipo de contaminación:

• Enfermedades respiratorias como el asma, la bronquitis o el cáncer de pulmón. La contaminación atmosférica eleva el riesgo de una persona de padecer estas enfermedades, así como afecciones cardiovasculares.
• Enfermedades dermatológicas, tal vez menos conocidas, la contaminación atmosférica también afecta negativamente a la piel, favoreciendo su envejecimiento prematuro, deshidratación o formación de acné.

La contaminación atmosférica también puede producir daños en las construcciones produciendo la erosión de sus materiales.

Por otro lado, a nivel ambiental tiene también múltiples perjuicios:

• Smog o boinas de contaminación en grandes ciudades. Esto se produce sobre todo en aquellas ciudades que no están expuestas a vientos frecuentes que puedan despejar su atmósfera de contaminación.
• Cambio climático a causa de los gases de efecto invernadero que se acumulan en la atmósfera.
• Disminución de la capa de ozono, que actúa como una capa protectora ante la radiación ultravioleta.
• Lluvia ácida, responsable de la destrucción a gran escala de bosques y suelos. Además, es responsable de la acidificación de algunos lagos y de la erosión de edificios, al atacar a algunos metales presentes en los materiales de los que están hechos.

Aunque la atmósfera tratará de volver a su equilibrio natural a través de la eliminación de las sustancias contaminantes es urgente tomar medidas para que su recuperación sea más rápida, puesto que, además, solo es capaz de recuperar dicho equilibrio cuando la contaminación es escasa o puntual, como el caso de las fuentes de contaminación naturales.

En primer lugar, es importante conocer e identificar los elementos que están produciendo este tipo de contaminación para su reducción y/o eliminación. En cuanto a esto son cada vez más las medidas tomadas, las cuales incluyen normativas, investigaciones y fondos destinados a paliar este tipo de contaminación. Ejemplos de este tipo de medidas son:

• Fomentar un transporte público competitivo.
• Aumentar el número de zonas verdes y jardines en los grandes núcleos urbanos. Actualmente están en auge los jardines verticales que contribuyen a la absorción de contaminantes atmosféricos, actuando como filtros.

Sin embargo, todos podemos contribuir a la reducción de la contaminación atmosférica cambiando pequeños hábitos de nuestro día a día tales como:

• Utilizar medios de transporte alternativos que no contaminen el medio ambiente, como el uso de la bicicleta.
• Reciclar residuos para minimizar el impacto medioambiental que suponen las toneladas diarias de basura que se producen hoy en día.
• Consumo responsable de combustibles fósiles y fuentes energéticas. Ya que su uso es prácticamente inevitable, podemos tratar que, el impacto que produce sobre el planeta sea menor.
• Construcción de huertos urbanos que no alteren en medio ni los ciclos naturales de éste.

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