Humedales: qué son, tipos y características

Los humedales son todos aquellos ecosistemas cuyos suelos aparecen permanente o periódicamente inundados, tanto en ambientes de agua dulce como en aquellos que presentan cierto grado de salinidad.

De esta forma, en los ecosistemas de humedales se incluyen tanto los humedales naturales, como las extensas marismas, los pantanos y las turberas, así como aquellos humedales antrópicos que fueron diseñados por el ser humano y que de forma artificial retienen agua, tanto permanente como temporalmente, adecuándose a las condiciones ambientales.

En los próximos apartados veremos con más detalle los diferentes tipos de humedales que existen así como las principales características de estos ecosistemas de gran riqueza natural.

Los humedales se clasifican, en primer lugar, según el tipo de agua de la que están compuestos, existiendo así humedales de agua dulce y humedales salados o salubres. A su vez, los humedales pueden ser naturales o bien artificiales (creados por el ser humano). De esta forma, los diferentes tipos de humedales que existen se engloban en los siguientes grupos:

• Humedales fluviales o ribereños: son naturales y dulceacuícolas, formados por ríos, arroyos y cascadas.
• Lacustres: lagos y lagunas naturales de agua dulce.
• Palustres tropicales: incluye manantiales, oasis, bosques pantanosos, selvas inundables, ciénagas y pantanos permanentes o estacionales. Todos ellos de origen natural y de agua dulce.
• Humedales marinos: estos humedales naturales de agua salada incluyen todo ambiente de aguas marinas someras, así como playas rocosas, de arena y de grava.
• Estuarios: las aguas saladas estuarinas de origen natural forman a veces pantanos de agua salada y áreas de manglares. Aquí puedes leer sobre los Estuarios: características, tipos, flora y fauna.
• Humedales lacustres/palustres de agua salada: incluye lagos y lagunas costeras salobres de origen natural.
• Humedales artificiales: estos humedales son el resultado de obras antrópicas realizadas con el objetivo de almacenar o controlar cierto volumen de agua, como son los embalses y las presas.

Estos son las principales características de los humedales:

• Los humedales son considerados áreas de transición o cambio progresivo entre los sistemas acuáticos y terrestres, es decir, ecosistemas mixtos. Aquí puedes conocer más acerca de Qué es un ecosistema mixto.
• Constituyen zonas de inundación de manera que pueden ser temporales o permanentes.
• Las aguas de los humedales pueden ser aguas estancadas, corrientes, agua dulce, salobre o salada, incluyendo aquellas áreas marinas cuya profundidad en marea baja es menor de seis metros.
• El límite de cualquier humedal queda determinado por el tipo de vegetación hidrófila (con buena predisposición al agua) que aparece en el terreno, de manera que al cambiar el tipo de vegetación por otra no hidrófila, podremos distinguir cómo el ecosistema de humedal termina y da comienzo a otro ecosistema de ambiente exclusivamente terrestre.
• Los humedales son el hábitat ideal para una gran variedad de especies, entre las que destacan las aves migratorias que llegan a los humedales de todo el mundo para alimentarse, así como mamíferos, anfibios, reptiles, y por supuesto, peces e insectos, que eligen las aguas de los humedales como refugio.

Los humedales son uno de los ecosistemas de mayor importancia dentro del correcto funcionamiento de la naturaleza. Y no es para menos, pues son los responsables de albergar una increíble biodiversidad de especies de aves, peces y demás grupos de animales, así como una gran variedad de especies vegetales caracterizadas por su desarrollo hidrófilo, dependiente del agua.

Por otro lado, en cuanto a su valor dentro del mundo antrópico, los humedales sirven en numerosas ocasiones como áreas destinadas a la producción de alimentos que requieren grandes cantidades de agua para su cultivo, como es el caso del arroz. Otras veces son empleados como áreas para obtener materias primas, como la madera y los juncos.

Aún existen más factores por los que resulta de vital importancia la conservación de los humedales, ya que intervienen directamente en la regulación del ciclo hídrico superficial y de acuíferos, actuando como agentes controladores de posibles inundaciones; así como participando en el control de la erosión, la regulación del ciclo de nutrientes, la alta productividad biológica, la retención de dióxido de carbono en sus suelos y, en general, la estabilidad de los ecosistemas.

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