Iguana marina: características, alimentación y dónde vive

Lo primero que debes saber sobre la iguana marina es que existe una gran variedad de tamaños y formas entre las distintas poblaciones. Posiblemente se deba a las diferencias de temperaturas de la superficie del mar y a la productividad de las algas entre las distintas islas en donde habitan, lo que hace que cada población tenga rasgos distintivos.

Aun así, hay una serie de características comunes que tiene Amblyrhynchus cristatus, veamos cuáles son:

• Se diferencia del resto de las iguanas por ser la única que rebusca por el fondo del mar para alimentarse: el hocico en punta y sus dientes afilados le permite extraer las algas más profundas.
• Tiene el cuerpo cubierto de escamas epidérmicas: son de queratina y su piel es dura e impermeable, lo que evita la desecación. Descubre más Animales con escamas en el siguiente post de EcologíaVerde.
• Tiene garras largas y afiladas: lo que le permite sujetarse mejor a las rocas.
• Tiene una creta espinosa: se prolonga a lo largo del cuerpo, siendo la de los machos más pronunciada que la de las hembras. A su vez los machos adultos son aproximadamente un 70% más grandes que los del sexo opuesto.
• Es muy buena nadadora y buceadora: sus patas parcialmente palmeadas y la cola aplanada facilitan el nado por medio de movimientos ondulados del cuerpo.
• Es de sangre fría: lo que quiere decir que no puede regular su temperatura corporal y depende de una fuente externa para hacerlo, es por esta razón que pasa mucho tiempo en grupo tomando sol. Te presentamos otros Animales de sangre fría, aquí.
• Su coloración es principalmente negra: con algunas tonalidades rojas y verdes, el color oscuro le permite absorber más el calor del sol.
• Es capaz de ralentizar el ritmo cardiaco para no perder calor: al bucear en el agua fría del mar.

Ahora que ya sabes cómo es la respiración de la iguana marina, además de otras de sus características, vamos a descubrir dónde vive y qué vive.

Como mencionamos anteriormente es una especie endémica de Ecuador, específicamente del Archipiélago de Galápagos, ocupando una superficie territorial de 500 km² aproximadamente.

Existen 10 subpoblaciones distribuidas entre las islas Baltra, Daphne, Darwin, Española, Marchena, Pinzón, Rábida, Santa Fe, Seymor y Wolf. Las subpoblaciones que habitan en cada una de ellas han ido adquiriendo adaptaciones propias al ecosistema de cada isla, permitiendo la diferenciación de 7 subespecies distintas.

La iguana marina habita en la zona costera de las islas, sobre las orillas rocosas en donde toma sol o descansa y en zonas intermareales en donde busca alimento. También se la encuentra en la playa de los manglares y tierra adentro al momento del desove de las hembras.

Te contamos más sobre las Especies endémicas: definición y ejemplos en el siguiente artículo.

Se alimenta principalmente de algas marinas, preferentemente de las rojas y verdes, aunque cuando escasean se alimentan de algas cafés, que son algo difíciles de digerir para las iguanas.

Como las islas son de origen volcánico y la vegetación es escasa o inexistente, se especula que la adaptación a su alimentación basada en algas marinas se debe justamente a la escasez de aliento en el territorio insular. Algunas poblaciones pueden complementar su alimentación con plantas suculentas que encuentran en las costas y otras plantas terrestres altamente saladas.

Dependiendo del tiempo de vida, se alimentan en una zona u otra:

• Las iguanas marinas juveniles: buscan el alimento en zonas intermareales ya que no pueden tolerar las bajas temperaturas del mar por mucho tiempo.
• Las iguanas marinas adultas: pueden sumergirse hasta 30 metros por debajo del mar para buscar algas. Por su parte, las hembras se alimentan de las algas que quedan al descubierto cuando la marea baja.

Esta diferenciación espacial de la zona de alimentación resulta una ventaja para la especie ya que evita la competencia por alimento entre individuos.

Todas las iguanas marinas tienen glándulas salíferas nasales por donde expulsan pequeños cristales de sal concentrada, liberando así el exceso de sal consumido a través de la alimentación.

No te pierdas la Clasificación de las algas en este post de EcologíaVerde.

Ya hablamos acerca de sus características, su alimentación y hábitat, conozcamos ahora un poco acerca del comportamiento de la iguana marina y de las principales amenazas que sufre:

• Son muy tolerantes a la anoxia: suelen permanecer debajo del agua entre 5 y 10 minutos, aunque se han registrado sumergidas hasta 30 minutos. Esto se debe a que sus tasas metabólicas son muy bajas y que presentan alta tolerancia al ácido láctico. Además, durante la inmersión los pulmones permanecen inflados, por lo que tienden a flotar y evitan un posible ahogamiento.
• Pueden presentar cambios en el crecimiento del cuerpo: se repite a lo largo de la vida de un individuo. Lo que ocurre es que cuando escasea el alimento, sus huesos se escogen en longitud y cuando el alimento vuelve a abundar se estiran nuevamente.
• Son muy susceptibles a la contaminación: a la introducción de especies exóticas y a las variaciones climáticas. De hecho, la especie ha sido categorizada como Vulnerable en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN y hay dos subespecies de iguana marina en peligro de extinción.

Veamos un poco más en detalle este último punto:

• Cambio climático: durante el fenómeno del Niño hay un aumento de temperatura del agua superficial y una disminución de los afloramientos de nutrientes, provocando la proliferación de algas pardas. Estas algas, además se ser difíciles de digerir para las iguanas, pueden ser tóxicas, causando su muerte por hambre o intoxicación. Descubre otros Animales en peligro de extinción por el cambio climático.
• Introducción de especies exóticas: sobre todo de gatos, ratas, perros y cerdos, los cuales pueden transmitir enfermedades mortales a las iguanas marinas o convertirse en sus depredadores, atacando principalmente a la población juvenil.
• Contaminación: provocada por los efluentes de los buques, entre ellos derrames de diésel y petróleo, por los microplásticos presentes en el océano, la basura y desechos sólidos orgánicos generados por los asentamientos humanos y los plaguicidas utilizados en las zonas agrícolas.

Las iguanas marinas se reproducen una vez al año, la época de apareamiento dependerá principalmente de dos factores:

• Disponibilidad y calidad nutricional del alimento.
• Temperatura del agua.

Cuando alcanzan la madurez sexual la coloración se vuelve más llamativa y los machos son más agresivos defendiendo el territorio. El sistema de apareamiento consiste en unos pocos machos dominantes que defienden el territorio, en donde un solo macho puede ser responsable de hasta el 35% de las copulas que se den en ese territorio. Los machos de menor tamaño no son territoriales y suelen deambular buscando la copula forzada con las hembras, aunque pocas veces tienen éxito.

Al mes de la copula la hembra coloca entre 1 a 6 huevos en huecos hechos en la arena o ceniza volcánica que se encuentran hasta 2 km tierra adentro. Cuando los huevos eclosionan, las crías se alimentan de las heces de los adultos por los primeros dos meses, de esta manera obtienen todos los microorganismos necesarios para realizar la digestión.

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