Qué son las placas tectónicas

De forma sencilla podemos definir a las placas tectónicas como fragmentos de la litosfera, es decir fragmentos de la capa superficial sólida de la Tierra, que pueden presentar hasta 100 kilómetros de espesor. Las placas tectónicas están suspendidas en una capa viscosa denominada astenosfera, capa que posibilita el movimiento o desplazamiento lateral de las placas tectónicas. Se considera que las placas son rígidas, ya que al moverse lateralmente interaccionan unas con otras sin deformarse, excepto sus bordes, los cuales sufren modificaciones considerables.

Además, la litósfera está compuesta por 14 placas tectónicas principales y 46 placas tectónicas secundarias. La diferencia entre las placas principales y las secundarias radica en el tamaño de las mismas, siendo las principales las de mayor tamaño. A continuación nombraremos las 14 placas principales:

• Placa norteamericana
• Placa sudamericana
• Placa del Pacífico
• Placa africana
• Placa euroasiática
• Placa australiana
• Placa antártica
• Placa caribeña
• Placa de Cocos
• Placa de Nazca
• Placa filipina
• Placa arábiga
• Placa de Scotia
• Placa de Juan de Fuca

Aquí puedes aprender más acerca de Qué es la litosfera y abajo puedes ver el mapa de las placas tectónicas.

Según la clase de corteza terrestre que las forma, las placas tectónicas pueden ser:

• Placas oceánicas: compuestas por corteza oceánica, la cual es delgada y de composición básica con hierro y magnesio en mayor proporción. En general, está sumergida en el agua de los océanos en toda su totalidad.
• Placas mixtas: compuestas mayormente por corteza continental y en menor medida por corteza oceánica. Como en su composición predomina la corteza continental, algunos las llaman placas continentales. La mayoría de las placas tectónicas son de este tipo.

A su vez, las placas tectónicas pueden clasificarse según el tipo de límite o borde que presenten:

• Límite divergente: las placas tectónicas se separan debido a que manifiestan movimientos que las alejan. Este tipo de límite se da tanto en placas oceánicas como continentales. Al separase las placas, el magma asciende y se cuela por las fracturas, dando lugar a la formación de nueva corteza.
• Límite convergente: las placas tectónicas colisionan frontalmente y, como resultado, una de ellas se hunde por debajo de la otra. El proceso de hundimiento se conoce como subducción. Generalmente la placa subducida es la más densa y una vez en el manto, se funde parcialmente y origina magma. Contrariamente, cuando dos placas presentan la misma densidad como, por ejemplo, en el choque de dos placas continentales, ocurre el proceso de obducción. En este proceso no se hunde ninguna placa, sino más bien se produce una deformación de los bordes de ambas placas en sentido vertical, quedando unidas por una zona de sutura.
• Límite deslizante: las placas tectónicas se deslizan de forma paralela pero en sentido opuesto. Aquí no se produce ni la creación ni fractura de la corteza como en los casos anteriores. Estos límites se caracterizan por un fuerte rozamiento entre placas.

El porqué se mueven las placas tectónicas aún no se sabe con exactitud. Lo cierto es que la tectónica de placas es una teoría moderna que surgió entre 1960 y 1970 y todavía está en pleno desarrollo. Lo que sí se ha comprobado la existencia de factores que propician el deslizamiento de las placas.

Uno de los factores claves en el movimiento de las placas está relacionado con la temperatura, más precisamente el gradiente geotérmico, ya que crea condiciones propicias para el movimiento: una litosfera muy viscosa capaz de fluir sobre una astenosfera con menor viscosidad.

Asimismo, el gradiente geotérmico a lo largo y ancho del planeta es completamente heterogéneo y, como consecuencia, la corteza se compone de materiales con distintas densidades. Justamente, a partir de los materiales con distintas densidades que componen la corteza, las fuerzas gravitacionales son capaces de generar los distintos movimientos de las placas tectónicas.

Los movimientos de las placas tienen múltiples efectos, principalmente sobre los bordes de las mismas y en las zonas próximas a los bordes. Veamos aquí:

• Valles Rift: son fracturas geológicas que se originan producto de la separación ocasionada por dos placas con límites divergentes.
• Vulcanismo: los volcanes se pueden originar por el magma que asciende durante la separación ocasionada por placas con límites divergentes, como así también por la subducción de placas con límites convergentes. Para conocer mejor el vulcanismo, consecuencia del movimiento tectónico, puedes leer sobre Cómo se forman los volcanes y Tipos de volcanes.
• Sismos: los temblores, sismos o terremotos se producen por el choque de placas con límites convergentes y también por la fricción entre placas con límites deslizantes. Si quieres aprender más sobre este tema, aquí puedes leer acerca de la Diferencia entre sismos, temblores y terremotos y Terremoto: qué es, cómo se produce y tipos.
• Formaciones montañosas: durante el proceso de obducción de las placas con límites convergentes, las mismas chocan entre sí produciendo pliegues y distorsiones en sus bordes. Como resultado de los pliegues y distorsiones se originan montañas y cadenas montañosas.
• Fallas transformantes: se observan como discontinuidades geológicas en el terreno o también como zonas rocosas muy fracturadas. Las fallas se producen por el roce entre placas con límites deslizantes.

Una vez has aprendido todo esto acerca de qué son las placas tectónicas y sus movimientos, quizás tengas curiosidad por comprender más sobre Cómo se formaron los continentes.

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