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Témpano de hielo: qué es, cómo se forma y diferencia con un iceberg

 
Germán Portillo
Por Germán Portillo, Ambientólogo. 24 enero 2025
Témpano de hielo: qué es, cómo se forma y diferencia con un iceberg

Un témpano de hielo es una gran masa de hielo flotante que se desprende de un glaciar o una plataforma de hielo y deriva en el océano. Estos bloques de hielo son comunes en regiones polares y su estudio es importante para entender los procesos naturales relacionados con el clima y los ecosistemas marinos. Por ello, vamos a dedicar este artículo de EcologíaVerde a contarte qué es un témpano de hielo, cómo se forma y su diferencia con un iceberg.

Índice
  1. Qué es un témpano de hielo y sus tipos
  2. Cómo se forma un témpano de hielo
  3. Diferencia entre un témpano de hielo y un iceberg

Qué es un témpano de hielo y sus tipos

Un témpano de hielo, también llamado iceberg, es una enorme masa de hielo flotante que se ha desprendido de un glaciar o una plataforma de hielo y termina en el océano. Estos bloques de hielo pueden variar en tamaño, desde pequeños fragmentos hasta enormes estructuras que superan los cientos de metros de altura y kilómetros de extensión bajo el agua.

La mayoría de los témpanos de hielo están compuestos de agua dulce, ya que se forman a partir de glaciares terrestres. Aunque solo una pequeña parte del témpano es visible sobre la superficie del agua (aproximadamente el 10%), la mayor parte de su volumen se encuentra sumergido, lo que puede hacer que sean peligrosos para la navegación.

Los témpanos son comunes en regiones polares, como el Ártico y la Antártida, y su existencia está vinculada a procesos naturales de desprendimiento y derretimiento. Además, son indicadores importantes del cambio climático, ya que el aumento de las temperaturas globales influye en su formación y en la velocidad con la que se derriten.

Los témpanos de hielo se clasifican en varios tipos según su tamaño, forma y origen. Vamos a ver cuáles son los principales tipos de témpanos de hielo que existen según sus características:

Témpanos de hielo según su tamaño

  • Bergy bits: son témpanos pequeños, de aproximadamente 1 a 5 metros de altura sobre el agua y menos de 15 metros de longitud. Su tamaño reducido los hace difíciles de detectar desde embarcaciones.
  • Growlers: son aún más pequeños que los bergy bits, con menos de 1 metro visible sobre el agua y una longitud de hasta 5 metros. A menudo tienen un color verde oscuro debido a las burbujas de aire atrapadas y el reflejo del agua circundante.
  • Icebergs gigantes: son enormes bloques que pueden superar los 75 metros de altura y cientos de metros de longitud. Su tamaño colosal los convierte en estructuras imponentes y, a veces, peligrosas.

Témpanos de hielo según su forma:

  • Témpanos tabulares: tienen una forma plana, parecida a una mesa. Se originan principalmente cuando grandes plataformas de hielo en la Antártida se fracturan y desprenden. Estos témpanos suelen tener lados verticales y una superficie superior amplia y plana.
  • Témpanos no tabulares: tienen formas irregulares, a menudo más comunes en regiones como el Ártico.

Témpanos de hielo según su origen:

  • Glaciares terrestres: son los más comunes y se forman cuando un glaciar llega al mar, donde el contacto con el agua salada provoca el desprendimiento de grandes bloques de hielo.
  • Plataformas de hielo flotante: estos témpanos suelen ser tabulares y provienen de las plataformas de hielo que rodean la Antártida.

También te recomendamos la lectura de nuestro artículo sobre Qué son los glaciares.

Témpano de hielo: qué es, cómo se forma y diferencia con un iceberg - Qué es un témpano de hielo y sus tipos

Cómo se forma un témpano de hielo

La formación de un témpano de hielo es un proceso natural que comienza en las regiones polares, donde las temperaturas son lo suficientemente bajas como para permitir la acumulación y compactación de nieve y hielo a lo largo del tiempo.

  1. Formación de un glaciar. Esto ocurre cuando la nieve acumulada no se derrite completamente durante el verano y se compacta con el tiempo debido a su propio peso. Las capas inferiores de nieve comprimida se transforman en hielo denso, eliminando el aire atrapado y creando un glaciar.
  2. Movimiento del glaciar. Los glaciares no son estáticos, sino que se mueven lentamente debido a la fuerza de la gravedad y la presión de su propio peso. Este movimiento puede llevar al glaciar hacia la costa o hacia el borde de una plataforma de hielo flotante.
  3. Fracturación del glaciar y creación del témpano de hielo. Cuando un glaciar o una plataforma de hielo alcanza el océano, interactúa con el agua salada más cálida, lo que debilita sus bordes. Este proceso provoca grietas y fracturas que finalmente llevan al desprendimiento de grandes bloques de hielo. Este fenómeno se conoce como "calving" y marca el nacimiento de un témpano de hielo. Te recomendamos leer este otro post acerca de la Erosión glaciar: definición, tipos y ejemplos.
  4. Deriva en el agua. Una vez desprendido, el témpano flota en el océano debido a su menor densidad en comparación con el agua. Como el hielo es menos denso que el agua, aproximadamente el 10% del témpano queda sobre la superficie, mientras que el 90% permanece sumergido. Los témpanos recién formados comienzan a moverse con las corrientes marinas, el viento y las mareas. Este viaje puede llevarlos a recorrer grandes distancias, especialmente en el caso de los témpanos antárticos. En este enlace podrás aprender más sobre Por qué el hielo flota en el agua.

Durante su tiempo en el océano, los témpanos son moldeados por el viento, las olas y las temperaturas más cálidas del agua. Este desgaste continuo puede alterar su forma y tamaño. Eventualmente, los témpanos se derriten completamente, liberando agua dulce al océano. El proceso completo puede tardar años, dependiendo del tamaño del témpano y las condiciones ambientales. Este ciclo natural es fundamental para la dinámica de los ecosistemas polares y el equilibrio del nivel del mar.

Témpano de hielo: qué es, cómo se forma y diferencia con un iceberg - Cómo se forma un témpano de hielo

Diferencia entre un témpano de hielo y un iceberg

La diferencia entre un témpano de hielo y un iceberg es principalmente terminológica, ya que ambos conceptos suelen usarse como sinónimos en el lenguaje cotidiano. Sin embargo, hay algunas distinciones sutiles:

  • El témpano de hielo es una expresión más general y ampliamente usada en español para describir cualquier bloque de hielo flotante que se desprende de un glaciar o plataforma de hielo. Se utiliza tanto en contextos científicos como informales, mientras que la palabra iceberg es de origen inglés que se traduce como "montaña de hielo". Su uso suele estar más asociado a los témpanos grandes y a contextos específicos, como en estudios científicos o navegación marítima internacional.
  • En el lenguaje coloquial, cuando utilizamos el término témpano de hielo nos podemos referir a bloques de hielo de cualquier tamaño, desde pequeños fragmentos hasta grandes estructuras, pero si utilizamos la palabra iceberg, nos vamos a referir más comúnmente con los témpanos más grandes y notables. En el ámbito científico, se tiende a clasificar como iceberg a un bloque que sobresale al menos 5 m sobre el agua y tiene más de 15 m de largo.

Tras aprender qué es un témpano de hielo, cómo se forma y su diferencia con un iceberg, te animamos a seguir aprendiendo con EcologíaVerde sobre los Hielos perpetuos: clima, flora, fauna e imágenes y la Banquisa: qué es y cómo se forma.

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Bibliografía
  • Pack hielo o hielo compacto. Oceanwide Expeditions. Disponible en: https://oceanwide-expeditions.com/es/destacados/experiencias/banquisa-de-hielo-flotante
  • Clasificación de glaciares según temperatura del hielo. Laboratorio de Glaciología. Disponible en: https://glaciologia.cl/glosario/glosario-pag-1/clasificacion-de-glaciares-segun-temperatura-del-hielo/
  • ¿Cómo se forma un iceberg? ITV. Icemakers. Disponible en: https://itv.es/icemakers/es/como-se-forma-un-iceberg/
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