Qué son los glaciares

Los glaciares son grandes masas formadas principalmente por nieve, hielo y rocas. Tras un largo proceso de miles de años, la nieve se compacta dando como resultado una gruesa capa de hielo cristalizado. Este proceso de formación de los glaciares recibe el nombre de glaciación, de ahí que se relacione directamente con la antigua Edad del Hielo.

La formación de un glaciar puede llevar más de 100 años. El inicio de este proceso se da cuando la nieve cae de forma continua durante todo el año. Un factor decisivo para que la nieve permanezca es que las temperaturas sean suaves. De esta forma, al iniciarse la época de frío, se generará una nueva capa sobre la ya formada en el año anterior que se encuentra compactada.

La compresión, gracias a la compactación de los nuevos copos de nieve que caen sobre las capas anteriores, crea un proceso de cristalización del hielo al ir liberando el aire entre las diferentes capas. De esta forma la nieve aumenta su densidad, dando como resultado un deslizamiento del hielo, que fluye con más rapidez y soltura. Por ello, es muy importante que el glaciar encuentre el equilibrio entre la nieve que recibe y la que se evapora, cosa que requiere de muchos años.

Estas son las principales partes de un glaciar:

• Área de acumulación: la zona más elevada del glaciar, donde poco a poco se va acumulando la nieve.
• Área de ablación: es la zona del glaciar donde suceden los procesos de fusión y evaporación. Gracias a estos procesos, el glaciar encuentra el equilibrio entre el aumento y la pérdida de masa.
• Grietas: estas se encuentran en la zona donde el glaciar fluye con más rapidez.
• Morrenas glaciares: se llama morenas glaciares a las bandas de sedimentos que crean betas oscuras sobre la superficie del glaciar. Por lo general se encuentran en la parte superior del glaciar.
• Terminal: es el extremo inferior del glaciar. En esta zona es donde se derrite la nieve acumulada a lo largo del proceso.

Los principales tipos de glaciares que podemos encontrar son:

• Glaciares alpinos.
• Glaciares de valle.
• Glaciares de casquetes.
• Glaciares de meseta.

En la actualidad, casi un 10% de la superficie del planeta se encuentra cubierta por glaciares, acumulados en su gran mayoría en los casquetes polares. Estos acumulan casi el 75% del agua dulce de la Tierra, de ahí su gran importancia y las graves consecuencias producidas por su deshielo.

También se pueden encontrar glaciares en las grandes cadenas montañosas de muchas zonas del planeta como en las Montañas Rocosas, en el Himalaya, en Nueva Guinea e incluso al este de África. El glaciar Lambert, que se encuentra situado en la Antártida, es el más grande del mundo. Cuenta con una profundidad de 2.500 metros y una extensión total de 100 km de ancho por 400 km de largo.

Aquí dejamos una lista con otros de los glaciares más importantes del planeta:

• Glaciar de Olden, en Noruega.
• Glaciar de Briksda,l en Noruega.
• Glaciar Grey, en Chile.
• Glaciar el Morado, en Chile.
• Glaciar Petermamn, en Groenlandia.
• Glaciar Perito Moreno, en Argentina.
• Glaciar Martial, en Argentina.
• Glaciar Negro, en Islandia.

Los icebergs son una gran masa de hielo flotante que, debido a diferentes factores, se ha desprendido de un glaciar. Una parte de este queda siempre a la vista, por encima de la superficie del agua, mientras que más de la mitad de su estructura queda sumergida. De ahí que represente un peligro para la navegación marítima, ya que resulta muy difícil calcular a simple vista la magnitud de sus proporciones reales. Debido al calentamiento global, son muchos los icebergs que se han formado a lo largo de estos últimos años.

Uno de los principales factores de su desplazamiento se debe a la densidad del agua salada del océano, que permite que el iceberg se mantenga a flote. Con la llegada a regiones donde la corriente marina alcanza temperaturas más elevadas, los icebergs se derriten para sumar su volumen de agua dulce al nivel del mar. Otro de los grandes peligros del deshielo es el cambio que produce en zonas costeras, donde el nivel del agua sube más cada año.

Por tanto, como conclusión, podemos decir que la diferencia entre glaciar y iceberg es que el primero es la gran masa de hielo fija y el segundo es una parte desprendida de este y que flota en el agua a la deriva.

Como noticia importante sobre el deshielo, queremos destacar lo sucedido el 13 de junio de 2019 en Groenlandia. En ese mismo día Groenlandia perdió más del 40% de su territorio helado, en forma de glaciares, debido al derretimiento o deshielo. Los científicos estimaron que se perdió 2 gigatones de hielo o 2.000 millones de toneladas de hielo.

La consecuencia principal ha sido un gran aumento de las temperaturas en los últimos tiempos, un problema que hemos producido nosotros, los humanos. Hay que recordar que aunque existe un cambio climático natural, los humanos llevamos mucho tiempo produciendo una aceleración increíble de este proceso, lo que conocemos como cambio climático artificial o antrópico. Así, debido a la gran contaminación que producimos a todos los niveles, aumentamos problemas como el efecto invernadero y, de ahí, el aumento de las temperaturas o incremento del calentamiento global, lo que lleva a que el cambio climático se dé mucho más rápido y, para empezar, se deshielen los glaciares y aumente notablemente el nivel de los océanos, quedando menos superficie de tierra habitable, entre otros graves problemas para todas las especies.

En la imagen de abajo, una fotografía tomada por el científico Steffen Malskaer Olsen, se puede ver parte del resultado de este grave suceso en Groenlandia.

Para terminar, te invitamos a conocer un poco más sobre este tema con estos artículos de EcologíaVerde acerca de los Datos sobre el deshielo de los polos y de las Consecuencias del deshielo de los polos.

Imagen: Fotografía de Steffen Malskaer Olsen

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