Coral de fuego: qué es y picadura

La familia Milleporidae contiene a los popularmente conocidos como corales de fuego. Se le denomina así porque el roce con ellos se siente como una quemadura muy dolorosa. Aunque parecen plantas, realmente se trata de animales. Están emparentados con las medusas. Aquí puedes conocer diferentes Tipos de medusas.

Dicho esto, es importante saber que los corales de fuego no son propiamente corales porque no tienen solamente fase sésil de pólipo, sino que alternan la fase de medusa con la de pólipo. Normalmente, los corales solamente se quedan en fase pólipo, por lo que se clasifican bajo la clase Anthozoa, pero el coral de fuego pertenece a la clase Hydrozoa. Por esta razón el coral de fuego no es propiamente un coral, llamándose además del mencionado común bajo los nombres coral falso de fuego o hidrocoral.

Solamente existe un género, que es Millepora spp. Algunas especies dentro de ella son:

• Millepora tenera
• Millepora tuberosa
• Millepora dichotoma
• Millepora platyphylla
• Millepora intrincata
• Millepora boschmai
• Millepora alcicornis

También te animamos a leer sobre los Cnidarios: características y ejemplos, dentro de los cuales están los hidrozoos o Hydrozoa, como los corales de fuego.

• Morfológicamente los corales de fuego se caracterizan porque tienen un esqueleto pétreo calcificado de color amarillo a pardo. Son formadores de arrecifes coralinos y sus ramificaciones son muy gruesas, características de esta familia.
• Está formado por múltiples pólipos dentro de dicho esqueleto. Son organismos coloniales que requieren varios individuos para mantener a la colonia funcionando, y están conectados entre sí por canales internos. Dichos pólipos son particularmente largos y se ven como pelillos que flotan pendiendo del coral. Aquí puedes leer acerca de las Asociaciones coloniales: qué son, tipos y ejemplos.
• Los hay de diferentes formas. Algunos crecen en ramificaciones gruesas hacia arriba como árboles, otros tienen forma de plato, y otros llamados incrustantes se desarrollan en la base de los arrecifes de coral.
• Se encuentran sobre rocas o entre corales verdaderos, siempre en ecosistemas marinos. Se asocian a arrecifes coralinos, razón por la que solamente se distribuyen en la franja tropical y subtropical de los continentes. La mayor profundidad a la que se les ha encontrado es a un máximo de 40 metros, es decir que se mantienen siempre en aguas someras.
• La alimentación es depredadora puesto que el coral de fuego venenoso tiene la capacidad de aniquilar a peces pequeños, moluscos y crustáceos en poco tiempo. Pero además, se alimentan por la simbiosis con zooxantelas que se alojan en su tejido. Estas son algas que le dan nutrientes provenientes de su fotosíntesis, y a cambio el coral le provee refugio junto con los compuestos que desecha que son incorporados a la alimentación de las zooxantelas. A este proceso se le llama simbiosis, en donde hay beneficio mutuo de la relación. En este post puedes conocer a las Zooxantelas: qué son, simbiosis, ciclo vital y función.
• Los corales tienen un sistema de defensa y para alimentarse que consiste en células sumamente especializadas imbuidas en los tejidos, llamadas cnidocitos. De ellos sale un arpón que se sujeta a la presa o amenaza, y al insertarse empapa de veneno que está almacenado en la cápsula de dicha célula.

Los síntomas de la picadura del coral de fuego incluyen dolor intenso, acompañado de irritación en la piel, inflamación, comezón, ampollas o lesiones. Se perciben de inmediato al contacto con el coral de fuego, pero pueden alargarse unos dos días y, en los peores casos, hasta dos semanas. Además, la textura del esqueleto pétreo es bastante duro y raspa la piel si se le roza, dejando la piel vulnerable al asentamiento de bacterias y posibles cuadros infecciosos. A pesar de que el dolor es fuerte, el veneno no es letal para los humanos.

Ahora, ¿qué hacer si te pica un coral de fuego? Inmediatamente se coloca una solución de vinagre, que se hace con agua y el 10% de vinagre. Se aconseja también la aplicación tópica de antihistamínicos, y también vía oral para disminuir los síntomas de urticaria. Se debe evitar siempre la aplicación de agua dulce porque estimula la activación de nematocistos que estén en la piel. Posteriormente, se recomienda asistir a una unidad médica para que se revisen las heridas y se aplique tratamiento medicado necesario.

Para evitar las picaduras se recomienda usar trajes de neopreno para meterse en el mar si se sabe de su presencia, o en el mejor de los casos, evitar los arrecifes coralinos si hay señalización en las playas que avisen de ellas. Dado que estos corales tienen los pólipos largos, hay mayor probabilidad de que inyecten sus nematocistos. Ahora bien, si vas a visitar un arrecife coralino no debes pisar el fondo marino para evitar dañar a todos los tipos de vida que viven ahí, además de que así te proteges de las especies venenosas.

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