Tipos de corales

Los corales son animales que no se mueven, pertenecientes a la clase Anthozoa. Son parientes de las medusas, pero a diferencia de ellas carecen de la fase de medusa de vida libre. Solamente se mantienen en fase de pólipo adherido al suelo y sin capacidad de moverse, pero a pesar de esto tienen características muy interesantes que los adapta de forma efectiva en su medio. Todos los corales son coloniales, formados por cientos de pólipos individuales que se encargan de alimentar y reproducir a la colonia.

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• Los corales pétreos son los corales que secretan un esqueleto de carbonato de calcio, razón por la que se les conoce también como corales verdaderos.
• En este esqueleto están inmersos los pólipos individuales que forman a la colonia, responsables de capturar el alimento moviendo el plancton con sus tentáculos hacia el interior de su boca para llevar a cabo la digestión y toma de nutrientes.
• Además de esta vía de alimentación heterótrofa, gran parte de las especies coralinas pétreas tienen dentro de sus pólipos algas zooxantelas simbióticas, con las que intercambian nutrientes para beneficio mutuo. Aquellos que poseen esta relación simbiótica con estos organismos obtienen la mayor parte de sus nutrientes de esta vía. Aquí puedes conocer más sobre Zooxantelas: qué son, simbiosis, ciclo vital y función.
• Para defenderse, los pólipos pueden retraerse hacia el interior de su esqueleto calcáreo, que es como una celda que les da refugio.
• Al morir estos corales queda el esqueleto íntegro, en donde se pueden observar las celdas de cada pólipo y los septos que la conforman.
• Estos son los corales responsables de construir el arrecife marino, que es una formación pétrea que da estructura al ecosistema. Aquí puedes encontrar información sobre Qué es un arrecife de coral exactamente.
• Pueden confundirse fácilmente con rocas, pero realmente se trata de animales vivos.
• Estos arrecifes de coral son muy importantes para la biodiversidad marina, porque alojan al 25% de las especies marinas. Funcionan como refugios y criaderos de cientos de especies, teniendo un valor muy importante en la productividad y riqueza marina.

Tipos de corales pétreos o duros

Pertenecen a los corales pétreos los de la subclase Hexacorallia, llamados comúnmente hexacorales. Se caracterizan porque los pólipos tienen simetría de 6 lados, a observarse en la cavidad gastrovascular dividida en múltiplos de 6, además de que los tentáculos están en múltiplos de 6 y son completamente lisos sin ramificaciones. Esta subclase incluye a corales pétreos, zoantidos, coralimorfos y anémonas, pero solamente los corales pétreos están bajo el orden Scleractinia.

Hay otros corales pétreos que están fuera de los hexacorales, bajo la subclase Octocorallia que incluye a los corales blandos, pero que tienen capacidad de producir un esqueleto duro. Tales son el orden Helioporacea, la familia Tubiporidae del orden Alcyonacea, y a la familia Milleporidae de la clase Hydrozoa.

• Los corales blandos no tienen esqueleto calcáreo y de aquí que sean de consistencia suave.
• En torno a este tejido suave están dispuestos los pólipos solitarios que en conjunto forman a la colonia.
• Dentro del tejido tienen dispuestas espículas, que son estructuras de carbonato de calcio cristalizado en calcita que dan soporte y defensa contra depredadores. Estas espículas son de mucha utilidad a la hora de identificar especies, porque hay una gran variedad en formas y tamaños.
• Además de esta defensa física, muchas especies tienen sustancias de defensa química para secretar a forma de protección.
• Estos corales no parecen rocas como los pétreos, sino que recuerdan más a las plantas.
• Aunque no construyen arrecifes marinos, forman parte de ellos dando estructura al arrecife, además de que contribuyen a la riqueza y balance ecosistémico.
• También obtienen su alimento por captura de plancton con los tentáculos, y muchas especies pueden tener simbiosis con zooxantelas.
• Pueden prosperar mejor que los corales pétreos en condiciones con menos luz.

Tipos de corales blandos

Los corales blandos están dentro de la subclase Octocorallia, con pólipos caracterizados por tener 8 tentáculos ramificados o pinados, y una cavidad gastrovascular dividida en 8 septos. Bajo esta clase, los órdenes que contienen corales blandos son principalmente el Alcyonacea, exceptuando a la familia Tubiporidae y orden Helioporacea, e incluyendo entre los corales blandos al orden Pennatulacea, como las plumas de mar.

Hay un caso especial que son las gorgonias, también conocidas como abanicos de mar. Ellas pertenecen a los alcionaceos, así que por origen filogenético son blandos, pero tienen un esqueleto córneo relativamente duro que está hecho de una proteína llamada gorgonina que le otorga una consistencia flexible pero rígida de un solo eje. No es propiamente rígido porque no secreta esqueleto de carbonato de calcio, pero tampoco es blando como sus parientes cercanos. Según el criterio, sea de origen filogenético, capacidad de formar arrecifes o por dureza del tejido, puede catalogarse como coral suave o coral pétreo. Ante esto, se ha creado una nueva categoría especial para agruparlos como corales gorgónidos. En este otro artículo puedes conocer mejor a la Gorgonia: características, hábitat y alimentación.

Ya conoces mejor los diferentes tipos de corales, por lo que ahora te recomendamos leer este otro artículo aerca de los Corales blandos: qué son, características, tipos y alimentación.

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