Corales blandos: qué son, características, tipos y alimentación

Los corales blandos son aquellos corales que no producen un esqueleto de carbonato de calcio. Se les conoce también como corales ahermatípicos. Estas son algunas de sus principales características:

• Pertenecen a la subclase Octocorallia, y la mayor parte al orden Alcyonacea, aunque muchas veces también se incluye al orden Pennatulacea. Dado que ambos órdenes se encuentran bajo la subclase Octocorallia muchas veces se le llama octocorales a los que son blandos, aunque no es completamente correcto porque la subclase incluye también al orden Helioporacea que es rígido. El único representante de los helioporáceos es el coral azul Heliopora coerulea, que mencionamos porque está más emparentado con los corales blandos que con los pétreos.
• A pesar de no tener la estructura que da sostén a los corales pétreos, sí tienen estructuras equivalentes para dar soporte. Estas son pequeñas estructuras inmersas en el tejido llamadas espículas, que están hechas de carbonato de calcio cristalizado en calcita. Además de darles sostén, sirven como defensa contra depredadores que puedan querer darles una mordida.
• Su configuración es colonial, en donde muchos pólipos trabajan con actividades repartidas para mantener al conjunto en funcionamiento. Estos pólipos son particulares porque tienen ocho tentáculos pinnados. Son de aspecto carnoso, pues los pólipos están insertos en un tejido suave. Aquí puedes leer sobre las Asociaciones coloniales: qué son, tipos y ejemplos.
• Se encuentran siempre anclados al sustrato y carecen de movimiento propio.
• Estos corales no son formadores de arrecife de coral en sí mismo, que es la estructura firme formada por los corales pétreos. Sin embargo, sí son parte del arrecife marino, habitan en él, y juegan un indispensable papel en el ecosistema alojando a cientos de especies diferentes. Te animamos a leer sobre Qué es un arrecife de coral.

Los tipos de corales se pueden agrupar por subórdenes, familias, géneros, o incluso por otros órdenes fuera de Alcyonacea que son cercanos. Son varios, pero a continuación te presentamos algunos de los tipos más populares.

Corales blandos arborescentes

Los corales blandos son típicamente en forma ramificada, con pólipos en racimos. Los hay de una gran variedad de colores, y los forman varias familias y especies diferentes.

Corales cuero

También son arborescentes, pero con ramificaciones más cortas y onduladas. Todos pertenecen al género Sarcophyton.

Corales mano de muerto

Son de forma lobulada, con prolongaciones similares a dedos. Los forman algunos del género Alcyonium, como por ejemplo la mano de muerto roja que es A. glomeratum, o la mano de muerto común A. digitatum.

Abanicos de mar

Estos son considerados gorgonias y pueden o no ser incluidos dentro de los corales blandos, y es que tienen la peculiar capacidad de secretar gorgonina a forma de esqueleto, que los hace córneos pero flexibles. Como no es de carbonato de calcio no forma parte de los corales pétreos, y tampoco tiene capacidad de formar arrecifes de coral. Se identifican porque tienen forma plana.

Aquí puedes conocer mejor a la Gorgonia: características, hábitat y alimentación.

Látigos de mar

Son parientes de los abanicos de mar, y son de forma muy alargada, como látigos. Están reforzados con calcio, y pueden formar densas comunidades similares a arbustos. Pertenecen a ellos todos los del género Ellisella.

Corales bambú

Se les denomina así a los de la familia Isididae. Son propios de grandes profundidades marinas, y tienen ramificaciones articuladas que recuerdan a los tallos del bambú.

Plumas de mar

Todos los tipos que acabamos de revisar pertenecen al orden Alcyonacea, pero estas plumas de mar son del orden Pennatulacea. Aunque son de otro orden a veces se incluyen en los corales blandos porque no forman esqueleto calcáreo. Se caracterizan por tener un eje central del que parten muchos pólipos secundarios en formas de ramas. En este otro artículo puedes aprender más de ellas Plumas de mar: características, hábitat y alimentación.

Los corales alternan entre dos tipos de alimentación.

• La primera de ellas es la alimentación heterótrofa, es decir que depende de fuentes externas, y esta es una de las razones por las que clasifica como animal y no como planta. Cada coral blando está recubierto por cientos de pólipos que tienen tentáculos con los que forman corrientes de agua, para atraer así pequeñas partículas de plancton hacia la boca central que está el centro de los tentáculos. Todos los corales blandos tienen como base esta alimentación, pero pueden tener además otra.
• La mayoría tiene además asociación simbiótica con algas zooxantelas. Ellas les proveen de metabolitos provenientes de fotosíntesis que los corales usan para su nutrición y, a cambio, estas algas reciben compuesto inorgánicos del coral y un lugar seguro para vivir. Esta simbiosis es la principal fuente de energía para los corales blandos, y es más frecuente en aquellas especies propias de aguas someras a donde llega la luz del sol.

Ahora que conoces mejor a los corales blandos, te recomendamos descubrir más sobre las Zooxantelas: qué son, simbiosis, ciclo vital y función y Qué es simbiosis y ejemplos,

Si deseas leer más artículos parecidos a Corales blandos: qué son, características, tipos y alimentación, te recomendamos que entres en nuestra categoría de Biología.