Zooxantelas: qué son, simbiosis, ciclo vital y función

Las zooxantelas son microalgas unicelulares fotosintéticas que viven en simbiosis con otros organismos, en la que el hospedador como el huésped se benefician uno del otro. Específicamente se encuentran inmersas dentro de los tejidos de otros organismos, que por lo general son animales.

La mayoría de las zooxantelas pertenecen a la familia Symbiodiniaceae que son organismos dinoflagelados y gran parte del género Symbiodinium, aunque también pueden ser diatomeas u otro tipo de algas.

En este artículo te explicamos Qué es simbiosis en ecología con ejemplos.

Como base, los corales tienen siempre una alimentación heterótrofa en donde capturan plancton mediante sus pólipos, pues son animales. Pero muchas especies tienen además de esta alimentación una simbiosis con zooxantelas, y quienes las tienen obtienen la mayor parte de su energía de estas algas. Estas están dentro del tejido de cada pólipo individual que conforma al coral.

Lo que sucede en la simbiosis es que las algas llevan a cabo la fotosíntesis, y ciertos compuestos que de aquí resultan son incorporados por el coral, usándolos principalmente para llevar a cabo la nutrición, pero también funcionan para la reproducción y la calcificación. El 90% de los requerimientos de carbono de corales simbióticos proviene de las algas. Descubre la Fotosíntesis: qué es, fases e importancia.

En retorno, los corales benefician a las algas con nutrientes inorgánicos para su crecimiento y desarrollo, así como también les dan un lugar en donde vivir. Tanto corales blandos como pétreos pueden tener esta asociación, y eso está determinado por la especie. Los corales pétreos tienen mayor diversidad de zooxantelas, mientras que en corales blandos la simbiosis es más estable.

También influye en la simbiosis la temporada del año, porque dependen de los cambios ambientales. Si hay condiciones de estrés, las algas pueden salir dejando al coral con una disminución del 60 al 90% llevando al blanqueamiento de corales, que es la pérdida de color que antes era dada por las algas. Esto puede suceder tanto en corales pétreos como en blandos. Puede ocurrir en parches, porque algunas zooxantelas resisten mejor los cambios, pero también puede suceder en toda la colonia. Si las condiciones adversas pasan, las algas pueden volver al coral. Pero si son constantes, como ha sucedido con el calentamiento de los océanos por el cambio climático causado por el hombre, las algas no regresarán y los corales morirán por vulnerabilidad, especialmente de enfermedades.

Los corales que tienen algas zooxantelas están en aguas poco profundas, expuestas a la luz solar y en zonas de la franja tropical a subtropical, pues dependen completamente del sol para poder fotosintetizar.

Simbiosis de las zooxantelas y otros hospedadores

No solamente pueden encontrarse en corales, sino que también establecen importantes relaciones simbióticas con otros organismos. La relación y propósito de esta simbiosis es similar a la mencionada con corales. Algunos ejemplos son:

• Anémona agregadora (Anthopleura elegantissima): es un ejemplo de las muchas anémonas que tienen zooxantelas. En esta especie se observó que las algas ayudan a un efecto de protector solar para que la anémona no se queme bajo el sol, además de las otras funciones de nutrición simultanea mencionada anteriormente para todas las simbiosis con zooxantelas.
• Medusa invertida (Cassiopeia xamachana): muchas medusas pueden tener zooxantelas, y este es un ejemplo de ellas. En este caso, le sirven para obtener el carbono, pero también necesitan capturar presas como fuente externa de alimento.
• Almeja marina gigante (Tridacna gigas): es un caso particular porque no se trata de un cnidario, como lo son la mayoría de organismos que contienen zooxantelas.

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Mediante reproducción asexual, cada zooxantela unicelular se divide cada 1 a 3 días durante la noche en dos nuevas células flageladas. Perderán el flagelo con el cambio de fotoperiodo y se transforman a la morfología cocoide típica del género, presente cuando está en etapa de crecimiento y no de división.

También se supone que hay una reproducción sexual, porque se han observado tétradas durante la división, lo que sugiere que hay meiosis. Sin embargo, todavía no hay certeza sobre esto porque no hay una evidencia determinante que indique meiosis.

Ahora bien, las zooxantelas son obtenidas por los diferentes organismos por ingesta, absorbidas por el ectodermo para ser transportadas hacia el endodermo del hospedador, o transmitidas por una colonia madre. No es que los organismos nazcan con zooxantelas, sino que las adquieren.

La función ecosistémica más importante de las zooxantelas es la producción de esqueletos calcáreos en corales pétreos, es decir de arrecifes coralinos. Parte de los nutrientes que son obtenidos de la fotosíntesis de las algas son destinados al desarrollo del esqueleto de coral, entorno que dará refugio a una enorme variedad de especies marinas como pueden ser peces, esponjas marinas, crustáceos, equinodermos, corales blandos, medusas, moluscos, entre otros grupos más. Para dar una idea de la importancia, estos arrecifes son tan ricos en biodiversidad que alojan al 25% de las especies del mar.

Por otro lado, se ha demostrado que la simbiosis de zooxantelas con corales pétreos y blandos contribuye a los ciclos bioquímicos y al aporte de carbono global por el intercambio de metabolitos entre hospedador y simbionte, siendo indispensable para el balance de los ecosistemas.

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