Extinciones masivas: qué son, causas y cuáles son

Para empezar, primero debemos saber que la extinción de una especie ocurre cuando no existen ejemplares capaces de reproducirse y dejar descendencia en ningún lugar del planeta Tierra. Ahora bien, las extinciones masivas son uno de los tres tipos de extinciones que existen. Veamos aquí cómo se denominan y cuáles son sus diferencias:

• Extinciones de fondo: ocurren aleatoriamente en todos los grupos de organismos y la pérdida de los mismos se produce gradualmente.
• Extinciones masivas: provocan una disminución brusca en el número de especies que habitan en una determinada región geográfica y ocurre en cierto período de tiempo.
• Extinciones masivas catastróficas: suceden instantáneamente y a escala global, como resultado disminuye drásticamente la biodiversidad de especies.

En este otro artículo puedes conocer más sobre el concepto básico de Extinción de especies: qué es, causas y consecuencias.

Luego de leer el apartado anterior, posiblemente te preguntes por qué se producen las extinciones masivas o cuáles son las causas de la extinción masiva de las especies. Son múltiples las causas que conducen a la desaparición de especies, pero a continuación te contaremos algunas de ellas.

Causas biológicas

Aquí entran en juego las características propias de la especie y también el endemismo y la competencia que pueda existir entre ellas. De este modo, algunas especies, sobre todo especies invasoras en un territorio, pueden desplazar a otras especies, condenándolas a la extinción. Por lo general, las extinciones de fondo ocurren por este tipo de causas.

Causas ambientales

Dentro de las causas ambientales se encuentran: cambios en la temperatura, cambios en el nivel del mar, cambios en los ciclos biogeoquímicos, movimientos de placas placas tectónicas, entre otros. En esta ocasión, si la especie no logra adaptarse a las nuevas condiciones de vida, está destinada a la extinción. Por su parte, la actividad volcánica también forma parte de las causas ambientales y, por lo común, estas causas dan origen a las extinciones masivas.

Causas extraterrestres

No nos referimos a marcianos u OVNIs, sino más bien al impacto de asteroides y meteoritos sobre la superficie de la Tierra. En este caso en particular, las extinciones se producen durante y después del impacto ya que tras el impacto pueden originar cambios en la composición de la atmósfera, entre otros efectos. Las extinciones masivas catastróficas, como se cree que fue la extinción de los dinosaurios, suceden por este tipo de causas.

Causas antropogénicas

Son aquellas causas originadas exclusivamente por la acción del ser humano. A modo de ejemplo, la explotación agropecuaria, minera, petrolera y forestal, la contaminación ambiental, la introducción de especies exóticas, la caza y tráfico de especies silvestres y también el calentamiento global son algunas de las problemáticas ambientales que el ser humano introdujo en los ecosistemas y que, indudablemente, conducen a la extinción de especies.

¿Puedes imaginar cuántas extinciones masivas han ocurrido a través de la historia de la Tierra? Con certeza hubo cinco extinciones masivas. Incluso, muchos científicos aseguran que estamos atravesando la sexta extinción masiva. En este apartado te contaremos en qué período geológico sucedió cada una de las extinciones masivas, su duración y sus causas.

Extinciones del Ordovícico - Silúrico

La primera de las extinciones masivas ocurrió hace aproximadamente 444 millones de años. Se estima que duró entre 500 mil a 1 millón de años y como resultado se extinguieron mas del 60% de las especies. Existen varias teorías acerca de las causas que produjeron esta extinción, la más contundente afirma que fue por la explosión de una supernova que produjo cambios en el nivel del mar y en la capa de ozono.

Extinciones del Devónico - Carbonífero

Ocurrió aproximadamente 360 millones de años atrás y se extinguieron mas del 70% de las especies. Este evento de extinción duró 3 millones de años y se cree que comenzó con la erupción de una pluma mantélica o pluma de manto, las cuales son, columnas profundas que provienen de debajo de la corteza terrestre y que originan puntos calientes y zonas volcánicas.

Extinciones del Pérmico - Triásico

Este evento sucedió al rededor de 250 millones de años atrás y se prolongó por un millón de años. Como saldo desaparecieron el 95% de las especies marinas y el 70% de las especies terrestres. No se conoce con exactitud las causas, pero se estima que puede haber sido por actividad volcánica, liberación de gases desde el núcleo de la Tierra e impacto de un asteroide.

Extinciones del Triásico - Jurásico

Hace 260 millones de años se produjo este evento de extinción masiva que se extendió por un millón de años y acabó con el 70% de las especies. Entre las teorías que explican sus causas se mencionan la fragmentación del gran continente Pangea y también erupciones volcánicas sucesivas.

Extinciones del Cretácico - Terciario

Sucedió hace 66 millones de años y quizá sea el evento de extinción masiva de especies más conocido, porque en él se extinguieron las especies de dinosaurios que habitaban la Tierra. Existen múltiples teorías que explican las causas, las principales se basan en alta actividad volcánica y el impacto de un gran asteroide. Lo curioso de este evento es que no solo acabó con los dinosaurios sino también con mas del 70% de las especies y se estima que duró tan solo 30 días.

Te recomendamos leer este otro post de EcologíaVerde sobre Por qué se extinguieron los dinosaurios. Asimismo, puedes conocerlos un poco mejor leyendo estos artículos sobre los Dinosaurios herbívoros: nombres, tipos, características e imágenes y Dinosaurios carnívoros: nombres, tipos, características e imágenes.

Extinciones del Holoceno o la sexta extinción masiva

Este evento en particular, genera numerosas controversias, no solo porque estaría ocurriendo ahora mismo sino también porque sus causas son meramente antropogénicas. Lo cierto es que desde el desarrollo de las actividades humanas, la tasa de extinción de especies está en gran aumento y, por ejemplo, la tasa de extinción de mamíferos es 280 veces superior a las tasas normales. Además, se estima que las especies extintas en los últimos dos siglos (200 años) debieran haberse extinto en 28.000 años. Ante esto, queda algo más claro que estamos frente a la sexta extinción masiva de especies.

Para terminar de conocer estas extinciones masivas en la historia del planeta, aquí abajo te dejamos una línea del tiempo de las extinciones masivas.

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