Inversión térmica: qué es y por qué se produce

La inversión térmica es un fenómeno atmosférico en el cual la temperatura aumenta con la altitud en lugar de disminuir, como es típico en la atmósfera. Normalmente, la temperatura disminuye a medida que subimos en la atmósfera, pero en una inversión térmica, hay una capa de aire cálido que se encuentra sobre una capa de aire más frío cerca de la superficie de la Tierra.

Una inversión térmica se genera cuando las condiciones atmosféricas favorecen un cambio inusual en el perfil vertical de la temperatura. En condiciones normales, la temperatura del aire disminuye a medida que ascendemos en la atmósfera. Sin embargo, durante una inversión térmica, este patrón se invierte, y la temperatura aumenta con la altitud en lugar de disminuir. En función de cuándo y cómo ocurra puede desencadenar tormentas, frío o mucho calor, e incluso un aumento de los niveles de contaminación.

En función del tipo de inversión térmica que se produzca se generará de una forma u otra. En el siguiente apartado veremos los diferentes tipos de inversión térmica.

Descubre en este artículo la Composición de la atmósfera.

Inversión nocturna o por radiación del aire junto al suelo

Ocurre comúnmente durante las noches despejadas y calmadas. La superficie de la Tierra emite radiación térmica hacia el espacio, lo que provoca que la capa de aire en contacto directo con la superficie se enfríe rápidamente. Esto puede dar lugar a una capa de aire más frío cerca de la superficie, con temperaturas en aumento a mayor altitud.

Este proceso puede dar lugar a una inversión térmica nocturna, donde una capa de aire más frío se forma cerca de la superficie, mientras que una capa más cálida se sitúa por encima. La inversión térmica nocturna es más común en noches despejadas y sin viento, ya que estas condiciones permiten que el calor se escape más eficientemente desde la superficie hacia el espacio.

Inversión marina

La inversión térmica marina es un fenómeno relacionado con las variaciones de temperatura en la capa límite atmosférica sobre los cuerpos de agua, como océanos, mares o lagos. Aunque el término "inversión térmica" a menudo se asocia con la atmósfera sobre la tierra firme, también puede ocurrir sobre el agua. Este fenómeno puede tener impactos significativos en las condiciones meteorológicas y en la calidad del aire en áreas costeras.

Inversión frontal

Se produce en asociación con frentes meteorológicos. Cuando una masa de aire frío avanza y reemplaza a una masa de aire cálido, la interfaz entre las dos masas puede dar lugar a una inversión térmica.

En el caso de la inversión térmica frontal, se produce cuando una masa de aire cálido asciende y se superpone a una masa de aire más fría. En condiciones normales, la temperatura disminuiría con la altitud, pero durante una inversión térmica frontal, la capa de aire cálido se encuentra sobre la capa de aire frío, provocando un aumento de temperatura en lugar de una disminución.

Inversión por subsidencia

Una inversión térmica generada por subsidencia es el aumento de temperatura que se verifica con la altitud debido al descenso gradual de una capa de nivel medio o alto asociada con un sistema anticiclónico. La descendencia de este aire desde altitudes superiores provoca su calentamiento por compresión, dando origen a una capa de aire caliente, seco y altamente estable.

El proceso de subsidencia es gradual y puede extenderse a lo largo de varios días. Durante este lapso, la inversión térmica por subsidencia se intensifica a medida que se acerca a la superficie, resultando en que el aire se vuelva progresivamente más cálido y seco que la capa de aire que se encuentra debajo. Las cumbres de las cadenas montañosas experimentan las condiciones cálidas y secas características de una inversión térmica por subsidencia antes que las áreas menos elevadas.

Por lo general, las inversiones térmicas por subsidencia son más pronunciadas a finales del verano y en otoño, especialmente al norte y al este de una dorsal de alta presión persistente sobre una región durante periodos prolongados, a veces de varias semanas.

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• Atrapamiento de contaminantes: la inversión térmica puede atrapar contaminantes en la capa de aire más baja, ya que el aire más cálido en la parte superior actúa como una especie de tapa, evitando que los contaminantes se dispersen verticalmente.
• Condiciones meteorológicas estables: durante una inversión térmica, la atmósfera tiende a volverse más estable, lo que significa que hay menos mezcla vertical del aire. Esto puede llevar a la acumulación de contaminantes en la capa de aire inferior.
• Efectos en la calidad del aire: La acumulación de contaminantes en la capa de aire inferior puede afectar negativamente la calidad del aire, ya que los contaminantes pueden concentrarse y persistir en niveles más altos que en condiciones atmosféricas normales.

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