Curiosidades de los animales

¿La orca es una ballena?

Anna Arias
Por Anna Arias, Bióloga y Doctora en Ciencias del Mar y Oceanografía. 14 julio 2020
¿La orca es una ballena?

La orca (Orcinus orca), también conocida en inglés como killer whale y en español como ballena asesina, muchas veces genera intrigas de todo tipo. Desde tener dudas sobre si la orca es una ballena o un delfín, hasta dudar sobre si realmente son peligrosas para las personas o no. Esta especie pertenece al suborden de los Odontoceti (o ballenas dentadas) y al orden Cetacea (los cetáceos).

Si en alguna ocasión te has preguntado qué tipo de animal es la orca o si la orca es una ballena o no, te animamos a continuar leyendo este artículo que te presentamos desde EcologíaVerde, en el que verás las respuestas a esta duda y a otras entorno a este gran animal marino.

También te puede interesar: ¿La ballena es un mamífero?

Índice

  1. ¿La orca es una ballena o un delfín?
  2. Características de la orca
  3. Qué comen las orcas
  4. Dónde viven las orcas
  5. Qué es más grande la orca o la ballena
  6. Curiosidades de las orcas

¿La orca es una ballena o un delfín?

Las orcas son la especie más grande del mundo incluida en la familia de los delfines (Delphinidae), por lo tanto, las orcas son los delfines más grandes existentes. También se las conoce como “ballenas asesinas” y este nombre puede generar confusión, ya que en la actualidad no tienen relación con la familia de los balénidos (las ballenas), más allá de ser mamíferos marinos.

No obstante, tanto ballenas como orcas y otros delfines tienen un ancestro común y todos pertenecen al orden de los cetáceos, pero las orcas y las ballenas se separaron hace muchos años en dos grupos: Odontoceti (orcas, delfines, belugas, cachalotes) y Mysticeti (ballenas); la principal diferencia entre estos dos grupos es que los Odontoceti u odontocetos tienen dientes, mientras que los Mysticeti o misticetos tienen barbas en lugar de dientes, algo que se debe a su alimentación, que es totalmente distinta. Si quieres conocer más sobre la taxonomía de las orcas, te mostramos aquí Cómo se clasifican las orcas.

Así, se las empezó a llamar ballenas asesinas por su gran tamaño, más cercano al de algunas ballenas que al de muchos delfines, y por algunos aspectos de su comportamiento algo distorsionados, pues son unas magníficas cazadoras para conseguir su alimento y trazan estrategias complejas para ello.

¿La orca es una ballena? - ¿La orca es una ballena o un delfín?

Características de la orca

Estas son las principales características de las orcas, muchas de las cuales verás que se relacionan más con los delfines, que es al grupo al que pertenecen, que con las ballenas.

  • Una de las particularidades más importantes de las orcas es su color blanco y negro, cubriendo el cuerpo de tal manera que identifica a cada individuo de forma única.
  • También, se caracterizan por tener una aleta dorsal en la parte superior de un tamaño que puede llegar a los 1,80 metros de longitud y que se atrofia cuando las orcas son mantenidas en cautiverio.
  • Igual que los delfines, las orcas tienen un espiráculo en la parte superior de la cabeza, a través del cual respiran aire por encima de la superficie del agua.
  • Respecto a cuánto mide una orca, los machos adultos pueden alcanzar los 9,8 metros de longitud y un peso de 10.000 quilos, mientras que las hembras adultas pueden llegar a los 8,5 metros y 7.500 quilos.
  • Como los delfines, las orcas son buenos nadadores y pueden alcanzar velocidades de hasta 48 km/h, gracias a su forma hidrodinámica y unos potentes músculos.
  • Se trata de unos mamíferos marinos muy inteligentes con un sistema de comunicación muy complejo; este sistema también les permite orientarse e identificar a sus presas.
  • Son animales muy longevos, con una esperanza de vida entre 60 y 90 años.

Después de un largo debate sobre la existencia de una única especie de orca o si este grupo debería ser dividido en varias especies diferentes, se acordó que existen 3 especies de orcas, como mínimo, según unos análisis genéticos y observaciones de las diferentes especializaciones ecológicas y de su comportamiento. Así pues, se distinguen:

  • Las orcas asociadas al hielo en la Antártida.
  • Las orcas que se alimentan de mamíferos en la costa noroeste del continente Americano.
  • Las orcas restantes. En esta especie, las subespecies pueden ser diferenciadas, y la clasificación taxonómica se puede dar cuando hay datos adicionales disponibles.

Además, hay otro animal con el que se suele confundir a esta especie: se trata de la conocida como falsa orca u orca negra y es otro tipo de delfín. Aquí puedes conocer mejor la Diferencia entre orca y falsa orca.

¿La orca es una ballena? - Características de la orca

Qué comen las orcas

Las orcas son uno de los mayores gobernantes del mar, ya que el único peligro al que se enfrenta es a la especie humana. Se encuentran en la parte superior de la cadena alimentaria y son los mayores depredadores de los océanos, por lo que dan caza a gran variedad de tamaños de presa, desde muy pequeños hasta grandes animales.

Por lo tanto, presentan una dieta muy variada que incluye: pulpos, focas, leones marinos, pingüinos, calamares, pescados (salmones, arenques, atunes…), tortugas, gaviotas y hasta tiburones (tiburón ballena, tiburón peregrino, tiburón blanco, tiburón martillo…) y también ballenas, generalmente son crías o de especies más pequeñas, aunque también atacan a ejemplares adultos para alimentarse en ciertas ocasiones.

Te recomendamos leer más sobre los consumidores superiores en este otro post sobre los Consumidores terciarios: qué son y ejemplos, aunque las orcas en ocasiones son unos de los animales que entran en la categoría de consumidores cuaternarios.

Dónde viven las orcas

Normalmente, las orcas viven agrupadas en grupos reducidos, pero que pueden estar compuestos entre 6 a 40 orcas y formando una compleja estructuración social. Los miembros de un grupo permanecen juntos durante toda su vida.

Las orcas tienen una distribución muy extensa y habitan en todos los mares y océanos del planeta, especialmente en las cuencas oceánicas. No obstante, estos mamíferos marinos suelen centrarse en las latitudes más altas, ya que tienen cierta preferencia por las aguas frías y, sobre todo, en los upwellings o surgencias de aguas marinas, donde la comida es abundante. Se sabe que especies diferentes de orcas pueden coexistir en una misma área, pero se alimentan de diferentes presas y son socialmente y genéticamente completamente distintas.

¿La orca es una ballena? - Dónde viven las orcas

Qué es más grande la orca o la ballena

En cuanto a la diferencia entre orca y ballena respecto a su envergadura y peso, cabe decir que la ballena supera en tamaño a la orca. Las ballenas pueden llegar a medir entre 25 y 32 metros y su peso puede alcanzar las 180 toneladas. Además, es dentro de los balénidos donde encontramos el animal más grande del mundo actualmente: la ballena azul. Aquí puedes conocer más sobre esta enorme criatura marina y su situación actual: Por qué la ballena azul está en peligro de extinción.

Curiosidades de las orcas

Para terminar vamos a comentar algunas otras curiosidades de las orcas o "ballenas asesinas":

  • Dentro de las curiosidades sobre estos mamíferos, nos centramos primeramente en sus ojos. A simple y distante vista, los ojos parecen estar simulados por las dos manchas blancas que presentan las orcas a cada lado de la cabeza, pero no es así. Sus ojos son muy pequeños y están situados justamente por debajo de estas dos manchas blancas, en la parte negra de su piel.
  • Y, para acabar ¿las orcas son peligrosas? La respuesta a esta pregunta es que no son peligrosas de forma directa y en libertad. Hasta el momento no se conocen ataques a personas por orcas en estado salvaje. Si bien si se han conocido accidentes con orcas salvajes, normalmente al cruzarse en su trayectoria de caza hacia una presa ya fijada, algo que sucede en segundos, y también cabe destacar que en cautiverio su comportamiento se puede ver gravemente alterado por el estrés que les generan las condiciones a las que son sometidas y por la falta de su libertad.

Si te ha resultado curiosa toda esta información y quieres aprender más sobre estos animales, aquí puedes aprender Por qué la orca está en peligro de extinción o, más concretamente, por qué lo están muchas de sus poblaciones y por qué la especie en sí está en situación vulnerable, así como qué podemos hacer para ayudar.

Si deseas leer más artículos parecidos a ¿La orca es una ballena?, te recomendamos que entres en nuestra categoría de Curiosidades de los animales.

Bibliografía
  • Van Elk, N., 2010. Expert advice on the releasability of the rescued killer whale (Orcinus orca) Morgan. Dolfinarium Harderwijk- SOS Dolfijn 1–56.
  • Baird, R. W. (2000). The killer whale. Cetacean societies: field studies of dolphins and whales, 127, 153.
  • National Geographic España. (2020). Orcas. Recuperado de: https://www.nationalgeographic.com.es/animales/orcas
  • National Geographic España. (2020). Ballenas. Recuperado de: https://www.nationalgeographic.com.es/animales/ballenas

Escribir comentario

Añade una imagen
Haz clic para adjuntar una foto relacionada con tu comentario
¿Qué te ha parecido el artículo?
2 comentarios
Su valoración:
esteban rueda
muy util y especifico en algunas partes lo cual se me hizo de gran utilidad como la especificidad de la gran variedad de dieta y otras cositas por ahi, igual hay que teter en cuenta que para uno como lector debe tener varias fuentes de informacion al momento de investigar, en ese momento esta es una mia para mi trabajo jaja
Su valoración:
Cristian Cotera
Una traducción más exacta de su nombre en Inglés Killer Whale sería asesina de ballenas y tendría más sentido pues normalmente las orcas atacan en grupo y se alimentan de las ballenas.
1 de 4
¿La orca es una ballena?