¿Las orcas son peligrosas?

Las orcas son apodadas como ballenas asesinas por las grandes presas que forman parte de su alimentación y se podría pensar que por tratarse de superdepredadores son peligrosas. En parte es cierto, pero ellas no actúan por hacer daño, sino para alimentarse o responder a condiciones adversas. Solamente son peligrosas y atacarán si se sienten amenazadas, si se acercan a sus crías o si se les molesta mientras comen, para defender su alimento.

Son animales sumamente inteligentes, tanto que tienen uno de los cerebros más complejos y grandes de todos los mamíferos. Como humanos tendemos a polarizar entre peligroso y no peligroso, pero la realidad es que la naturaleza es mucho más compleja que este entendimiento humano.

¿Las orcas comen humanos?

Los humanos no figuramos en la base de alimentación de las orcas porque no compartimos hábitat con ellas. Ahora bien, al ser las orcas depredadoras, si los humanos estamos muy cerca o dentro del agua donde están ellas y nos acercamos a ellas, sí pueden llegar a ser peligrosas para nosotros.

Es oportuno saber de qué se alimentan las orcas. Se diferencian dos tipos de orcas: las residentes y transitorias. Las orcas residentes se alimentan principalmente de peces, especialmente de salmón, pero incluyendo también atún, rayas y tiburones. Las transitorias se alimentan de focas y de 35 especies diferentes de mamíferos marinos como, por ejemplo, ballenas azules. Otros animales que pueden cazar son pingüinos, tortugas marinas, aves marinas, calamares o carroña de barcos pesqueros.

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¿Entonces, las orcas atacan a los humanos o no? Lo cierto es que sí se dan casos. Las orcas son el tercer cetáceo más popular en los parques acuáticos, así que es relevante considerar esta situación. La mayoría de los ataques de orcas a humanos son por aquellas que están en cautiverio.

Esto se debe a que se ha demostrado que las orcas no son aptas para sobrevivir en tanques de concreto en condiciones artificiales, pues llegan a estados de estrés crónico^[1]. Esto tiene efecto inusual sobre la conducta, como es la agresividad.

Quizás te preguntes cómo es que existen orcas entrenadas en parques acuáticos. Ellas están entrenadas por profesionales y especialistas en la especie. Para entrenarlas necesitan establecer vínculos entre el experto y la orca, basados en la confianza y usando métodos que le hagan entender que no se busca hacerle daño. Sus necesidades alimenticias están cubiertas y no tienen necesidad de atacar al hombre. A pesar de esto, es importante que los visitantes a los parques jamás toquen ni hagan contacto con las orcas, porque desconocemos de los parámetros que tienen los expertos para interactuar de forma segura con ellas, y tampoco existe la relación específica que hay con el cuidador. Un solo contacto visual significa para ellas una amenaza, así que más vale evitar cualquier riesgo.

Es importante considerar que la mayoría de las orcas son extraídas desde pequeñas de su hábitat natural, creciendo sin el aprendizaje que obtienen de sus padres y de las experiencias propias de una orca salvaje, y de aquí que sean tantos los casos de orcas agresivas en cautiverio.

Opuestas a las atracciones en zoológicos o parques acuáticos, existen rutas guiadas por expertos para poder ver orcas salvajes de cerca, en donde siempre se respeta su espacio, incluso apagando los motores y sin perseguirlas, para no llevarlas a estados de estrés. Aquí viven en completa libertad, y este tipo de turismo siempre es el recomendado para acercarse de forma responsable a la biodiversidad: la observación a cierta distancia, sin persecución ni contacto directo.

Ha existido una serie de ataques de orca a humanos, pero lo interesante radica en la causa, que muchas veces se pasa por alto para dar noticias que vendan donde pintan a las orcas como animales violentos ("ballenas asesinas") llevando a la desinformación. Revisemos algunos ejemplos de ataques.

Tilikum

Fue una orca cautiva en SeaWorld, famosa porque mató a su entrenador durante un espectáculo, además de llevar a cabo varios ataques a humanos, muchos letales, figurando como la orca con más ataques. Este macho vivía en la década de los noventas con otras dos hembras en un espacio reducido, y las hembras solían agredirlo constantemente por su naturaleza matriarcal y la falta de espacio. Su método de entrenamiento era mediante castigo y con su alimento como recompensa, además de que se sabía de inestabilidad causada por estrés crónico, así que era cuestión de tiempo que reaccionara de forma violenta. Cambió varias veces de hogar, pero se repetían los ataques. Después de varios incidentes se decidió llevar a aislamiento, y no volvió a tener contacto con el público. Fue extraído de su hábitat cuando era muy pequeño, y esto fue una de las principales causas de su agresividad.

Orcas Gladys

En el Estrecho de Gibraltar ha sucedido una serie de derribes continuos de barcos por parte de un grupo de 15 orcas, lidereadas por una ballena líder bautizada como Gladys, durante el año 2023. En un solo mes se han registrado 20 eventos, así que no son azarosos. Se considera que tienen este comportamiento porque Gladys quedó atrapada en la red de pescadores ilegales que le hicieron daño, así que grabó en su memoria a los barcos como amenazas a las que infringe daño. Las otras orcas de la pandilla, llamadas ahora orcas Gladys, aprendieron el comportamiento de la principal. No obstante, todavía se está estudiando la situación y las posibles causas que han llevado a estas orcas a actuar así y hundir embarcaciones. Como vimos anteriormente, las orcas saben imitar y copiar, comportamiento indispensable para el aprendizaje y habilidad para manejarse en su medio.

Ahora que conoces mejor si las orcas son peligrosas o no, que de hecho pueden serlo pero suelen serlo al verse amenazadas o en circunstancias de cautividad (antinaturales), te recomendamos informarte más sobre estos sorprendentes animales leyendo nuestros artículos sobre ¿La orca es una ballena o un delfín? y Diferencia entre orca y falsa orca.

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