Meseta: qué es, cómo se forma y ejemplos

Una meseta es una extensa superficie plana o ligeramente ondulada que se encuentra a una altitud considerable sobre el nivel del mar, generalmente por encima de los 500 m.s.n.m. Su origen puede deberse a distintos procesos geológicos como el levantamiento tectónico, la erosión de montañas antiguas o el surgimiento de plataformas submarinas. En muchos casos, las mesetas son antiguas montañas que han sido erosionadas por la acción continua del viento, la lluvia y otros agentes erosivos.

Según la región del mundo, existen diversos accidentes del relieve más pequeños que presentan características similares a las mesetas, aunque en menor escala. Estas formas del relieve reciben distintos nombres locales:

• Altiplano o altiplanicie: es una meseta elevada y extensa, que se encuentra generalmente entre dos o más cadenas montañosas recientes.
• Butte: en Estados Unidos y Canadá, se refiere a una colina aislada y prominente, con laderas empinadas y una cima plana de pequeño tamaño.
• Chapada: en el Centro-Oeste y Nordeste de Brasil, es una formación rocosa elevada (mayor a 600 metros) con una parte superior muy plana.

Las mesetas pueden formarse a través de diversos procesos geológicos y su origen varía según la región y las condiciones ambientales. A continuación te contamos cuáles son los principales mecanismos de formación:

Formación volcánica

Las mesetas que se generan por la actividad volcánica lo hacen a través del afloramiento de magma desde el manto terrestre o por la extrusión de lava a través de grietas en la corteza. En el primer caso, el magma asciende y provoca un levantamiento del terreno formando grandes superficies planas a elevada altitud. En el segundo, la lava se esparce horizontalmente sobre la superficie, se enfría y se acumula en capas sucesivas que construyen una meseta.

Formación tectónica

Las mesetas tectónicas se originan a causa del movimiento de las placas tectónicas, que genera levantamientos de grandes bloques de la corteza terrestre. Suelen tener un tamaño considerable y altitudes uniformes.

Formación por erosión

Algunas mesetas se forman por la erosión de montañas o accidentes geográficos elevados. El viento, el agua e incluso los glaciares presentes en regiones frías del planeta, desgastan lentamente el terreno hasta dejar superficies planas entre cordilleras. Este proceso de formación puede dar lugar a las mesetas diseccionadas, que son mesetas muy erosionadas cortadas por ríos y rotas por valles estrechos y profundos.

• Meseta del Tíbet. Conocida como "el techo del mundo", la meseta del Tíbet es la meseta más alta y grande del mundo. Se encuentra ubicada en la intersección de Asia central, meridional y oriental que tiene una elevación media de 4500 metros.
• Meseta del Decán. La meseta del Decán es una gran altiplanicie que se extiende por la mayor parte del territorio centro-sur de India. Su altitud varía entre los 80 y 750 metros sobre el nivel del mar y ocupa una superficie de 800.000 km².
• Meseta del Columbia. Constituye una amplia meseta del Pacífico en el Noroeste de los Estados Unidos atravesada por el río Columbia y localizada entre la cordillera de las Cascadas y las Montañas Rocosas.
• Mesetas y bajos de la Patagonia Central extraandina. La región de la Patagonia extraandina desde el río Colorado hasta Tierra del Fuego en Argentina presenta un paisaje de mesetas interminables coronadas por gravas arenosas y, en menor medida, por basaltos. Este tipo de relieve que se se extiende por cientos de kilómetros fue originado por corrientes fluviales producidas durante la fusión de los glaciares cordilleranos.
• Mesa del Centro (altiplanicie mexicana o meseta central mexicana). Se encuentra entre la Sierra Madre Occidental y Sierra Madre Oriental de México, abarcando territorio de los estados de San Luis Potosí, Guanajuato, Aguascalientes, Zacatecas, Jalisco y Querétaro. La mayoría del territorio consiste en una meseta extensa con algunas serranías aisladas, de las cuales destaca la Sierra de Guanajuato y la Sierra Cuatralba.

A continuación te presentamos las principales diferencias entre meseta, llanura y montaña:

• Altitud: las mesetas presentan una altura medianamente elevada, generalmente sobre los 500 metros sobre el nivel del mar. Las llanuras, por el contrario, son planicies bajas de muy poca altitud (menos de 200 metros sobre el nivel del mar). Por último las montañas presentan grandes alturas (más de 1000 msnm), con pendientes inclinadas.
• Origen: las mesetas pueden generarse por movimientos tectónicos, actividad volcánica o procesos erosivos. Las llanuras suelen formarse como resultado de la sedimentación producida por la erosión de las partes altas, y de la evaporación de los lagos. Por su parte, las montañas, nacen a partir de un proceso llamado deformación de la corteza, que se produce cuando dos partes de la litósfera chocan y producen que las lajas se apilen sobre otras, de forma que la corteza terrestre se eleve y deforme de manera gradual.
• Superficie: las mesetas tienen una superficie plana o suavemente ondulada, a pesar de su altitud. Las llanuras también son planas, pero se encuentran a menor altitud. Las montañas, en cambio, presentan superficies irregulares, con picos, valles, laderas y quebradas.

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