Paleoclimatología: qué es e importancia

La paleoclimatología es la ciencia que se encarga de la reconstrucción y estudio de los climas del pasado a lo largo de toda la historia de la Tierra, intentando determinar cuáles son las tendencias naturales a largo plazo de los cambios climáticos.

¿Cómo se consigue esto? La paleoclimatología se basa en registros o indicadores naturales, denominados registros paleoclimáticos, que le ayudan a la hora de deducir y explicar los paleoclimas. Los registros paleoclimáticos se pueden obtener, por ejemplo, de:

• Los anillos del tronco de los árboles.
• Los fósiles de animales y plantas.
• Los sedimentos oceánicos.
• Las extracciones de hielo, etc.

Veámoslos a continuación con más detenimiento.

Fósiles

¿Qué nos dicen los fósiles de animales y plantas? Sabemos que algunos fósiles de animales son típicos de climas fríos, por ejemplo el mamut y algunos animales invertebrados como el lamelibranquio yoldia. Otros fósiles de animales, sin embargo, son característicos de climas cálidos, sobre todo aquellos de gran tamaño.

En cuanto a los fósiles de plantas, el tamaño y forma de sus hojas nos dan pistas de a qué clima pertenecieron. Así, las hojas grandes provienen de ambientes de alta humedad (flora tropical), mientras que las hojas más pequeñas (como las de las coníferas) proceden de lugares con menos precipitación, incluso hasta el punto de sustituir las hojas por espinas (cactus).

También se estudia el polen fosilizado para poder saber de qué planta provienen los diferentes granos de polen y así poder deducir cómo era el entorno en el cual se desarrollaron.

Si te interesa el tema, no dudes en leer este artículo sobre los Tipos de fosilización y sus características.

Anillos de los árboles

La disciplina que estudia los anillos o bandas de los árboles se conoce como la dendrocronología. Estos anillos se pueden observar al cortar transversalmente el tronco de un árbol y su tamaño y densidad dependen de las condiciones climáticas: temperatura, precipitación, etc. Así, anillos delgados delatan años de sequía. Asimismo, podrían quedar registrados en los anillos algunos eventos como incendios, plagas o avalanchas.

Coral

El coral crece en mares con temperaturas superiores a los 22 ºC y aguas muy iluminadas, transparentes y limpias. Son indicativos, por tanto, de estas condiciones. Además, también tienen "anillos" similares a los de los árboles que nos pueden informar de la salinidad, temperatura y composición del agua superficial del mar.

Te dejamos este otro artículo sobre Qué es un arrecife de coral para que puedas tener más información sobre el tema.

Rocas, depósitos y sedimentos

Algunos ejemplos de rocas, depósitos y sedimentos serían:

• Morrenas: que manifiestan la existencia de glaciares en el momento en que se formaron.
• Evaporitas: que verifican la existencia de climas secos y cálidos.
• Rocas de color rojizo a causa de la oxidación del hierro: que se forman en climas cálidos que alternan estaciones lluviosas y secas.
• Carbones: que nos hablan de una vegetación originada en climas cálidos o templados con una estación muy lluviosa. Descubre Cómo se forma el carbón, aquí.
• Dunas fosilizadas: indicando zonas desérticas y su dirección de viento predominante.
• Sedimentos oceánicos y lacustres: que preservan compuestos químicos y fósiles con los que podemos reconstruir climas. Quizás te interese echarle un vistazo a este post de EcologíaVerde sobre las Rocas sedimentarias: tipos, clasificación y ejemplos.

Núcleos de hielo

Los núcleos de hielo o testigos de hielo son muestras de hielo profundo localizado en las regiones polares y también en alta montaña. Ese hielo se ha ido acumulando durante siglos y siglos, capa a capa, atrapando también burbujas de aire de la atmósfera de climas anteriores y polen.

Gracias a ello, podemos averiguar cuál fue la temperatura media, tanto en épocas invernales como estivales. También se puede hacer una estimación aproximada de la cantidad de precipitación de cada estación.

Sabemos que ha habido cambios climáticos a lo largo de la historia. Y es que los cambios climáticos se pueden producir también por causas naturales, no sólo por causas antropogénicas como es el caso del actual cambio climático.

Por ejemplo, en el Plioceno temprano (hace aproximadamente entre 3 y 5 millones de años) la temperatura media global era aproximadamente de 1ºC más que en la actualidad. Esto hizo que la Antártida estuviera descongelada de manera parcial y que el nivel del mar estuviera unos 30 metros más arriba que el nivel del mar actual. Como consecuencia, muchas especies se extinguieron. Es probable que estas condiciones se repitan si el calentamiento actual de nuestro clima continúa.

Entre las causas naturales de cambios climáticos podemos encontrar:

• La radiación solar: los cambios en la radiación emitida por el Sol podrían derivar en significantes variaciones de la cantidad de calor recibida en la Tierra.
• La composición de la atmósfera: un cambio en la composición atmosférica afectaría en gran medida en el balance energético del planeta. No dudes en consultar este artículo de EcologíaVerde sobre la Composición de la atmósfera.
• Las características orbitales de la Tierra: la excentricidad de la órbita terrestre, así como la inclinación del eje terrestre y el movimiento de precesión, cambian en ciclos de muchísimos miles de años afectando también a la recepción de la radiación solar.
• La naturaleza de la superficie terrestre: en función del albedo de las superficies y otras características, la radiación absorbida y perdida por el planeta puede cambiar.
• Las circulaciones atmosférica y oceánica: cambios en estas circulaciones podrían generar grandes desequilibrios térmicos en las diferentes latitudes.

Como el clima y el desarrollo de la vida están íntimamente relacionados, entender la historia del clima nos da información sobre el tipo de vida que se ha ido desarrollando en la Tierra y viceversa. Además, los estudios paleoclimáticos son muy prometedores para la comunidad científica a causa del actual cambio climático.

Las investigaciones de los registros paleoclimáticos nos dan información valiosa para confeccionar mejores modelos climáticos. Estos modelos nos permiten predecir cada vez con más detalle qué ocurrirá con el aumento de la temperatura media global de la actualidad.

En conclusión, la paleoclimatología nos permite conocer acerca de nuestro pasado y calcular cuál será nuestro futuro.

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