¿Las ballenas tienen dientes?

Las ballenas o cetáceos con barbas son mamíferos marinos placentarios que habitan en los vastos océanos del mundo. Taxonómicamente hablando pertenecen al orden de los cetáceos y este es dividido en dos parvórdenes: los misticetos y los odontocetos. Los primeros son considerados como las ballenas barbadas como, por ejemplo, las ballenas francas, la ballena franca pigmea, los rorcuales y la ballena gris, mientras que los segundos son comúnmente conocidos como cetáceos dentados y se corresponden con los delfines, las orcas y los cachalotes. La palabra ballena proviene del latín “balaena” que significa barba y, por ende, debe aplicarse solamente a los misticetos.

Los misticetos se caracterizan por presentar barbas en vez de dientes. ¿Pero qué son las barbas y para qué sirven? El interior de la boca de las ballenas tiene láminas queratinizadas o barbas no óseas, lisas y flexibles que funcionan a modo de tamiz para poder obtener el krill del agua. Las barbas se ubican en el maxilar superior y se colocan en dos filas paralelas asemejándose a enormes peines. Las barbas de las ballenas están compuestas de queratina, que es la misma sustancia que constituye al pelo, los cuernos, las uñas o las plumas.

Por otro lado, a diferencia de las ballenas barbadas, los odontocetos se caracterizan por presentar una dentadura homodonta, es decir, con todas las piezas dentales iguales entre sí, que pueden ser numerosas o reducirse a un solo par según la especie.

Los misticetos tienen pequeños dientes cuando son un embrión, pero estos van desapareciendo mientras se desarrollan y terminan siendo sustituidos por barbas. Los dientes de una ballena presentes en el estado embrionario son indicios de que los antepasados de estos maravillosos cetáceos sí tenían dientes.

Pero, ¿por qué las ballenas actuales no tienen dientes en el estado adulto? Existen diferentes hipótesis acerca de cómo fue la transición de los dientes hacia las barbas, pero la mayoría de ellas se asocian con cambios en la alimentación.

A lo largo de millones de años, las ballenas han experimentado cambios adaptativos en su anatomía y hábitos alimenticios. Las ballenas barbadas se han adaptado a una dieta basada en la filtración de pequeños organismos marinos, como el krill,que hay en el zooplancton. A medida que estas ballenas evolucionaron, desarrollaron estructuras especializadas llamadas barbas, que reemplazaron la función de los dientes. A medida que las ballenas barbadas evolucionaron hacia esta forma de alimentación, los dientes se volvieron innecesarios y se perdieron en el estado adulto.

Te recomendamos leer sobre la Evolución de las ballenas en este otro artículo.

Como bien mencionamos en el primer apartado, el término ballena debería utilizarse únicamente para los misticetos, es decir, las ballenas con barbas. Por ende, las verdaderas ballenas no tienen dientes. No obstante, muchas personas asocian a las ballenas con las orcas y los cachalotes, por lo tanto, si seguimos esta lógica, podríamos responder afirmativamente a la pregunta de si existen ballenas con dientes, aunque no sería realmente correcto.

Los odontocetos cazan y capturan presas más grandes utilizando sus dientes afilados y adaptados para sujetar y desgarrar a sus presas que pueden incluir peces, calamares, aves, lobos marinos, entre muchas otras. Estos cetáceos dentados han desarrollado adaptaciones y estrategias de caza especializadas gracias a sus dientes, agudeza visual y ecolocalización para localizar y perseguir a sus presas.

Aquí tienes algunas de las diferencias existentes entre las ballenas barbadas (Misticetos) y los cetáceos dentados (Odontocetos):

• Presencia de barbas o dientes y forma de alimentación: los misticetos carecen de dientes en el estado adulto y en su lugar poseen barbas que las utilizan como un tamiz para capturar presas pequeñas como el krill al tragar grandes volúmenes de agua. Por otro lado, los odontocetos tienen dientes afilados y adaptados para agarrar y sujetar presas más grandes. Algunas especies como los delfines, tienen un gran número de dientes mientras que otras, como el cachalote tienen pocos dientes en su mandíbula inferior. En este otro post puedes leer sobre Qué comen las ballenas y dónde viven.
• Número de espiráculos: los odontocetos presentan un espiráculo, mientras que los misticetos presentan dos en forma de V. Aquí puedes aprender sobre Por dónde y cómo respiran las ballenas.
• Tamaño: los misticetos son generalmente más grandes en tamaño en comparación con los odontocetos. De hecho, las ballenas barbadas incluyen las criaturas más grandes que han existido en la Tierra. La ballena azul, por ejemplo, es el animal más grande conocido, con longitudes que pueden alcanzar los 30 metros o más.
• Ecolocalización activa: los odontocetos emiten pulsos de sonido de alta frecuencia a través de una estructura especializada llamada melón, ubicada en la cabeza. Estos sonidos rebotan en objetos y presas en el agua y son recogidos por el sistema auditivo del odontoceto. La interpretación de los ecos les proporciona información sobre la ubicación, tamaño y distancia de los objetos y presas en su entorno. Los misticetos no utilizan la ecolocalización activa como los odontocetos. En cambio, se cree que se basan principalmente en la comunicación y detección pasiva de sonidos en su entorno acuático. Esto implica la escucha y el reconocimiento de vocalizaciones y llamadas de otros individuos de su especie, así como sonidos ambientales.

Ahora que has aprendido más sobre si las ballenas tienen dientes o no y sabes que las verdaderas tienen barbas en lugar de dientes, te animamos a conocer más acerca de los diferentes Tipos de ballenas.

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