Cómo respiran los animales acuáticos
En el medio acuático habitan una gran diversidad de animales, pertenecientes a grupos muy diversos, desde anfibios hasta crustáceos y peces. Todos los tipos de animales acuáticos también requieren oxígeno para vivir. Dado que el oxígeno disuelto en el agua es menos abundante que en el aire, estos animales requieren de órganos especializados para respirar y hacer posible el intercambio de gases con el agua, en vez de con el aire como hacemos nosotros y el resto de seres que viven fuera del agua.
En este artículo de EcologíaVerde buscamos arrojar luz sobre las dudas que giran entorno a cómo respiran los animales acuáticos y también comentamos qué grupo de estos animales utiliza cada una de las distintas respiraciones.
Respiración cutánea o por la piel en animales acuáticos
Esta respiración es típica de animales anfibios. Para permitir llevar a cabo la respiración cutánea, la piel debe estar desnuda, sin pelos y abundantemente vascularizada (con vasos sanguíneos).
En este tipo de respiración la piel actúa como una membrana que filtra el oxígeno del agua y lo intercambia con la sangre que está circulando por los vasos debajo de la piel. El oxígeno pasa hacia la sangre para oxigenar los tejidos del cuerpo y el dióxido de carbono realiza el camino inverso, saliendo por la piel hacia el ambiente exterior.
Un requisito a la respiración cutánea es que la piel debe mantenerse siempre húmeda para realizar el intercambio. Sin embargo, un inconveniente es que es un tipo de respiración poco eficiente y debe complementarse con otro tipo de respiración. Entre los animales con este tipo de respiración se encuentran anfibios como el ajolote, las ranas, sapos, salamandras (semiacuáticos) y los tritones, equinodermos como los erizos de mar, pepinos de mar y las ofiuras y anélidos como las sanguijuelas y la lombriz coreana o nereis.
En este otro artículo de EcologíaVerde te hablamos sobre Qué animales son anfibios y dónde se encuentran.
Respiración branquial de los animales acuáticos
Este es el tipo de respiración mayoritaria entre los distintos tipos de animales acuáticos. Los órganos que permiten el intercambio gaseoso entre el animal y el agua son las branquias, que extrae el oxígeno disuelto en el agua y transfiere el dióxido de carbono hacia el medio.
Las branquias son órganos vascularizados, donde el oxígeno captado pasa hacia los fluidos internos del animal, la sangre o la hemolinfa. Posteriormente, el oxígeno es transportado e intercambiado por estos fluidos con los tejidos y las células, que los necesitan para los procesos metabólicos.
Las branquias son órganos que están constituidos por células epidérmicas y están cubiertas externamente de tejidos blandos muy frágiles. Las branquias se encuentran fuera del cuerpo, debido a que como el agua tiene mayor densidad que el aire, la entrada hacía los órganos internos es muy complicada. El oxígeno captado por las branquias pasa por difusión hacía la sangre. En este transporte el gas pasa a través de una membrana hacia una zona donde se halla en menor concentración y el dióxido de carbono sigue el camino inverso.
Los animales acuáticos que respiran por branquias son la gran mayoría e incluye casi todos los peces, algunos reptiles en sus etapas tempranas del desarrollo, la mayor parte de los moluscos y crustáceos, algunos anélidos y zoofitos.
Cómo respiran los animales acuáticos con respiración pulmonar
Aunque parezca increíble que haya animales acuáticos que respiran por pulmones, los hay y tanto de agua dulce como de agua salada.
Los pulmones son órganos que se encargan de extraer el oxígeno que está en el aire y también de liberar el dióxido de carbono hacía el ambiente. Los pulmones están muy vascularizados, para que el oxígeno pase por difusión hacia los vasos sanguíneos y puedan oxigenar los tejidos y células, y el dióxido de carbono siga el camino inverso. Los animales acuáticos con esta respiración pasan la mayor parte de su vida dentro del agua, pero requieren interaccionar con el aire para obtener el oxígeno, por lo que salen del agua cada cierto tiempo. Aquí tienes una lista de animales acuáticos con respiración pulmonar son:
Anfibios
Los anfibios pueden tener los tres tipos de respiración. Es durante su etapa adulta cuando adquieren una respiración pulmonar. Así, ranas o salamandras han podido adaptarse a una vida semiacuática.
Reptiles
Dentro de los reptiles con respiración pulmonar encontramos a las tortugas marinas, los cocodrilos, los caimanes o algunas serpientes acuáticas.
Aves
Si bien estos animales no viven directamente sumergidos en el agua, algunas aves como los palmípedos (por ejemplo los patos o los cormoranes) tienen respiración pulmonar y también se consideran animales acuáticos.
Mamíferos
Es común preguntarse cómo respiran las ballenas u otros mamíferos marinos, pues viven en el agua pero les vemos a respirar aire y son mamíferos, como nosotros, lo que nos puede llevar a pensar, de forma bastante acertada, que en realidad tenemos muchas similitudes con ellos.
Los mamíferos acuáticos o marinos son el caso más conocido de animales acuáticos con pulmones. Aquí encontramos cetáceos (ballenas y delfines), pinnípedos (focas, morsas, leones marinos, lobos y osos), sirenios (como los manatíes), roedores (como los castores) y paquidermos (como hipopótamos).
Entre las adaptaciones de algunos animales acuáticos con pulmones están la posesión de cavidades internas, en donde almacenan el oxígeno necesario para pasar algún tipo en el agua. Otros salen e inhalan por temporadas.
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