Qué son las dorsales oceánicas

Las dorsales oceánicas son formaciones de cadenas montañosas submarinas que se extienden por todo el fondo del océano. Son el resultado de la actividad o movimiento de las placas tectónicas oceánicas, que se mueven continuamente y crean nuevas rocas en los márgenes de las placas. Las dorsales son importantes porque son una fuente de actividad volcánica y sísmica, y también juegan un papel importante en la formación del fondo oceánico.

La razón del por qué se forman comienza cuando dos placas oceánicas se separan. A medida que las dos placas se alejan, se crea una zona de fractura en el fondo del océano. La fractura es un lugar donde la corteza oceánica se rompe y se separa, y donde se inicia la formación de una nueva corteza oceánica.

Como cualquier sistema montañoso en la superficie de la Tierra, las dorsales oceánicas han formado terrenos con alturas entre 2.000 y 3.000 metros a lo largo del desarrollo de la Tierra. Tienen perfiles muy accidentados con profundos valles, taludes y salientes que eventualmente pueden llegar a la superficie para formar nuevas islas volcánicas o grupos de islas volcánicas.

La característica más llamativa es el gran borde empotrado que recorre toda la longitud de la corona. Esta división se llama grieta o rift. Un valle del rift es una "costura" de tierra volcánicamente activa permanentemente; es el sitio responsable del paso de la lava desde el centro del planeta a la corteza superior donde se acumula, estabiliza y enfría gradualmente.

La actividad volcánica en las dorsales se manifiesta de diferentes formas. Si bien los rifts son franjas donde hay una actividad continua, no es una actividad demasiado fuerte. Miles de fumarolas y volcanes submarinos se encuentran repartidos por los 60.000 kilómetros de cadenas montañosas que se extienden por todo el mundo. Los minerales involucrados en este intercambio sostienen la vida en su forma más básica.

Todo esto sugiere que el lecho marino se renueva constantemente, con material magmático que se acumula y se mueve con el tiempo para crear toda la franja de suelo sobre el nivel del mar que alberga recursos minerales conocidos.

Entonces, ¿cómo se forman las dorsales oceánicas? Ya hemos visto que se genera una fractura en el fondo oceánico. A lo largo de la fractura, se forma una cadena de volcanes submarinos, que son alimentados por una corriente ascendente de magma del manto terrestre. A medida que el magma se enfría y solidifica, se crea nueva corteza oceánica. Esto es lo que hace que las dorsales oceánicas sean únicas, ya que son el lugar donde se está generando constantemente nueva corteza oceánica.

Conforme se produce la formación de corteza, las placas oceánicas más antiguas se alejan de la dorsal y se desplazan hacia los márgenes de los océanos. Este proceso se conoce como expansión del fondo oceánico. A medida que las placas se alejan de la dorsal, se vuelven más frías y densas, y eventualmente se hunden debajo de placas continentales o chocan con otras placas oceánicas en lo que se conoce como zonas de subducción.

Uno de los aspectos más interesantes de las dorsales oceánicas es que están asociadas con una intensa actividad volcánica. A lo largo de estas crestas submarinas, se forman volcanes y fisuras por donde el magma emerge a la superficie. Esto da lugar a la erupción de lava y a la creación de nuevas estructuras volcánicas, como conos y chimeneas hidrotermales.

Las dorsales oceánicas también tienen un papel crucial en la circulación de los océanos. El agua de mar se infiltra en las rocas del fondo oceánico a través de grietas y fisuras, y luego se calienta por el magma cercano. Esta agua caliente asciende de nuevo hacia la superficie, creando corrientes oceánicas que transportan nutrientes y calor por todo el océano, influyendo en el clima global. Aquí puedes leer sobre la Distribución y dinámica de las aguas oceánicas.

Estas son las dorsales oceánicas más importantes del mundo:

• Dorsal Mesoatlántica: esta es una de las dorsales oceánicas más conocidas y se extiende a lo largo del Atlántico, dividiéndolo en dos mitades. La Dorsal Mesoatlántica es especialmente famosa porque fue en esta región donde se propuso por primera vez la teoría de la deriva continental y la tectónica de placas por Alfred Wegener en el siglo XX. Además, en esta dorsal se encuentra el Valle del Rift, una impresionante falla geológica con valles y montañas submarinas.
• Dorsal del Pacífico Oriental: situada en el Océano Pacífico, esta dorsal es la más larga del mundo y se extiende desde la Antártida hasta el Golfo de California. Es conocida por ser una de las zonas de actividad volcánica más intensa, con numerosos volcanes submarinos y chimeneas hidrotermales. También es la ubicación del punto más profundo del océano, la Fosa de las Marianas.
• Dorsal del Ártico: la Dorsal del Ártico se encuentra en el Océano Ártico y se extiende a través de las aguas que rodean a Islandia y las Islas Feroe. Es una de las dorsales más jóvenes y muestra una actividad volcánica y sísmica significativa. Además, en esta zona se han descubierto fuentes hidrotermales que albergan una rica biodiversidad y especies únicas adaptadas a condiciones extremas.
• Dorsal del Océano Índico Suroeste: esta dorsal oceánica se encuentra en el suroeste del Océano Índico, cerca de la costa de África. Es conocida por su asociación con el punto caliente de La Reunión, donde se encuentra el famoso volcán Pitón de la Fournaise. La actividad volcánica en esta dorsal ha dado lugar a la formación de islas volcánicas, como las Islas Mascareñas.

Ahora que has aprendido más sobre las dorsales oceánicas, te recomendamos la lectura de este otro artículo de EcologíaVerde sobre la Corteza oceánica: qué es y características.

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