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Casquetes polares: qué son, dónde están, cómo se forman y diferencia con un glaciar

 
Germán Portillo
Por Germán Portillo, Ambientólogo. 24 enero 2025
Casquetes polares: qué son, dónde están, cómo se forman y diferencia con un glaciar

Los casquetes polares son grandes masas de hielo que cubren las regiones polares de la Tierra y de algunos otros cuerpos celestes. En la Tierra, están formados principalmente por hielo de agua y son clave en la regulación del clima global, el nivel del mar y el equilibrio de los ecosistemas polares. En este artículo de EcologíaVerde vas a conocer todo lo que se necesita saber sobre qué son los casquetes polares, dónde están, como se forman y diferencia con un glaciar.

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Índice
  1. Qué son los casquetes polares y dónde están en la Tierra
  2. Cómo se forman los casquetes polares
  3. Función de los casquetes polares y su importancia
  4. Diferencia entre casquete polar y glaciar
  5. Los casquetes polares y el cambio climático
  6. Casquetes polares en otros planetas

Qué son los casquetes polares y dónde están en la Tierra

Los casquetes polares son extensas masas de hielo que cubren las regiones polares de la Tierra. Están formados por la acumulación de nieve a lo largo de miles o incluso millones de años. En la Tierra, los casquetes polares se encuentran principalmente en dos regiones: el Ártico y la Antártida.

  • El Ártico: ubicado en el hemisferio norte, abarca el Océano Ártico y áreas circundantes como Groenlandia, Canadá, Rusia, Noruega y Alaska. Aunque gran parte del hielo del Ártico flota en el océano, Groenlandia tiene una enorme capa de hielo terrestre.
  • La Antártida: situada en el hemisferio sur, es un continente cubierto casi en su totalidad por hielo. Este es el casquete polar más grande del mundo, con una superficie de aproximadamente 14 millones de kilómetros cuadrados y un grosor que puede superar los 4 kilómetros en algunos puntos.
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Cómo se forman los casquetes polares

La formación de los casquetes polares es un proceso natural que ocurre a lo largo de miles o millones de años. Se debe a la acumulación de nieve en regiones donde las temperaturas son extremadamente bajas durante todo el año, lo que impide que la nieve acumulada se derrita por completo. Este proceso implica varias etapas:

  1. Acumulación de nieve: en las regiones polares, las temperaturas suelen permanecer bajo cero durante la mayor parte del año, lo que permite que las nevadas se acumulen en lugar de derretirse. Las nevadas continuas depositan nuevas capas de nieve encima de las anteriores.
  2. Compactación: con el tiempo, las capas de nieve acumuladas comienzan a comprimirse debido al peso de las nuevas capas que se forman encima. La presión elimina el aire atrapado entre los cristales de nieve, transformándolos en granos de hielo más densos.
  3. Transformación en hielo glacial: a medida que la nieve compactada sigue acumulando presión, se convierte en hielo glacial, un material sólido y extremadamente denso. Este hielo es el que constituye la mayor parte de los casquetes polares.
  4. Movimiento del hielo: en las regiones donde los casquetes son lo suficientemente gruesos, el hielo comienza a fluir lentamente hacia el exterior debido a la fuerza de gravedad. Este movimiento constante forma glaciares que pueden extenderse hacia el océano.

Función de los casquetes polares y su importancia

Los casquetes polares no solo son gigantescas masas de hielo, sino que también desempeñan funciones esenciales para el equilibrio del clima y los ecosistemas del planeta:

  • Regulación de la temperatura global: el hielo, por su color blanco, tiene un alto albedo, lo que significa que refleja gran parte de la radiación solar de vuelta al espacio. Este efecto ayuda a mantener el planeta más fresco. Si los casquetes se reducen, menos radiación será reflejada, lo que contribuirá al calentamiento global.
  • Reserva de agua dulce: se estima que más del 70% del agua dulce de la Tierra está atrapada en estas masas de hielo.
  • Regulación del nivel del mar: los casquetes polares ayudan a estabilizar el nivel del mar al mantener grandes cantidades de agua en estado sólido. Sin ellos, el derretimiento acelerado, debido al cambio climático, ya está contribuyendo al aumento del nivel del mar, lo que representa un riesgo para millones de personas que viven en zonas costeras.
  • Influencia en las corrientes oceánicas y el clima: el derretimiento del hielo polar libera agua dulce fría en los océanos, lo que puede alterar las corrientes oceánicas y los patrones climáticos globales.
  • Hábitat para la biodiversidad polar: los casquetes polares y las zonas que los rodean son hogar de una rica biodiversidad adaptada a las condiciones extremas.
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Diferencia entre casquete polar y glaciar

Aunque los términos "casquete polar" y "glaciar" suelen usarse indistintamente, representan fenómenos distintos dentro del sistema de hielo terrestre. Vamos a ver cuáles son las principales diferencias:

Los casquetes polares suelen ser vastos, alcanzando millones de kilómetros cuadrados y englobando capas de hielo continentales y marinas, mientras que un glaciar es una masa de hielo más pequeña que fluye lentamente desde zonas altas hacia zonas bajas, como montañas o valles. Los glaciares pueden encontrarse en cualquier lugar del mundo donde las condiciones permitan la acumulación y preservación del hielo, no necesariamente en las regiones polares.

Aunque el hielo en los casquetes polares se mueve, lo hace de manera más generalizada y lenta. El hielo de los glaciares es más dinámico y está en movimiento constante debido a la gravedad, fluyendo desde zonas de alta acumulación (como montañas) hacia áreas más bajas, donde pueden derretirse o romperse en icebergs.

Los casquetes polares y el cambio climático

El cambio climático está teniendo un impacto profundo y alarmante en los casquetes polares, poniendo en peligro su estabilidad y las funciones esenciales que desempeñan en el equilibrio del sistema terrestre.

  • El aumento de las temperaturas globales está provocando el derretimiento de los casquetes polares a un ritmo sin precedentes. El derretimiento de los mismos es una de las principales causas del aumento global del nivel del mar. Cuando las capas de hielo terrestre, como las de Groenlandia y la Antártida, se derriten, el agua liberada fluye hacia los océanos. Esto representa una amenaza para las comunidades costeras, que enfrentan inundaciones más frecuentes, erosión de la tierra y desplazamientos masivos de personas.
  • Hemos mencionado antes que los casquetes polares tienen un alto albedo, lo que significa que reflejan gran parte de la radiación solar. A medida que se derriten y se exponen superficies más oscuras, como el océano o la tierra, estas absorben más calor, acelerando el calentamiento global en un proceso conocido como retroalimentación positiva. Te recomendamos leer este artículo sobre el Efecto albedo: qué es y consecuencias.
  • Por último, el derretimiento de los casquetes polares está afectando las corrientes oceánicas y atmosféricas, lo que puede alterar los patrones climáticos globales.
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Casquetes polares en otros planetas

Los casquetes polares no son exclusivos de la Tierra. En el sistema solar, existen otros planetas y cuerpos celestes que presentan características similares, aunque formadas por distintos materiales y bajo condiciones ambientales muy diferentes.

Marte es el planeta que más se asemeja a la Tierra en términos de casquetes polares, aunque presenta algunas diferencias. Los casquetes polares marcianos están formados por una mezcla de agua congelada y dióxido de carbono sólido, comúnmente conocido como "hielo seco".

En la Tierra, los casquetes están formados exclusivamente por agua en estado sólido. En otros planetas y lunas, pueden incluir dióxido de carbono, metano, nitrógeno u otros compuestos, pero no son casquetes polares tal y como lo conocemos aquí.

Ahora que ya sabes qué son los casquetes polares, te recomendamos leer este post con Datos sobre el deshielo de los polos.

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Bibliografía
  • Tecnoceano. 2015. Deshielo de los casquetes polares. Disponible en: https://tecnoceano.com/deshielo-de-los-casquetes-polares/
  • Casquetes de Marte. Astromía. Disponible en: https://www.astromia.com/fotosolar/casquetesmarte.htm
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