Tardígrados: qué son, dónde viven y tamaño

Los tardígrados son animales invertebrados microscópicos, conocidos popularmente como osos de agua u ositos de agua por su aspecto, con forma robusta pero redondeada, y su desplazamiento tranquilo. El tamaño de un tardígrado es en promedio de 17 décimas de milímetro, por lo que no son visibles a simple vista.

Los osos de agua son el animal más resistente de mundo porque pueden sobrevivir a condiciones extremas. Para poder sobrepasarlas, pasan por un peculiar estado conocido como criptobiosis, en el que su metabolismo se detiene. Cuando las condiciones son buenas nuevamente, el metabolismo se reactiva. Esto les permite protegerse contra la desecación, porque pierden el 80% de su peso que es agua. A este estado también se le llama anabiótico, y cataloga dentro de los organismos extremófilos. Además de tolerar la desecación, pueden soportar -273 ºC hasta 151 °C, igualmente en criptobiosis.

Los tardígrados u osos de agua pertenecen al filo Tardigrada, y se identifican por ciertas características físicas que a continuación te presentamos.

En este otro artículo puedes conocer más sobre los Extremófilos: qué son, características y ejemplos.

• El tamaño de los tardígrados es muy pequeño, midiendo los más pequeños cinco centésimas de milímetro y diecisiete décimas de milímetro en promedio. Esto significa que solamente es posible ver a los tardígrados en muestras para el microscopio.
• Surge la pregunta sobre dónde viven los tardígrados. Lo principal es que siempre están asociados al agua, por eso se les conoce como osos de agua. Podría pensarse que son animales que habitan en el mar o en lagos flotando en la gran cantidad de agua. No obstante, si bien hay algunas especies marinas y otras dulceacuícolas, la mayoría de los tardígrados no están en ecosistemas acuáticos, sino que están en medios terrestres. Principalmente, habitan en la delgada película de agua que se extiende encima de musgos, líquenes y hojarasca de los bosques húmedos. También pueden encontrarse algunos en grandes profundidades marinas, sobre algas, en aguas termales o en ríos.
• Los hay en diferentes colores, como rojo, azul, morado, café, amarillo, verde o incluso transparentes.
• La alimentación de los osos de agua se basa en el contenido de células vegetales, y de ahí viene el color de su piel. Por ejemplo, los naranjas obtienen el pigmento de los carotenoides que son de dicho color. A veces pueden consumir pequeños protozoarios o nemátodos. Para succionar el contenido celular, tienen estiletes en la boca que inyectan para absorber los jugos celulares.
• Tienen un cuerpo corto y cilíndrico segmentado, en partes denominadas metámeros. Poseen cuatro pares de patas, es decir, tienen ocho patas, que son cortas y están provistas con grandes uñas. Dichas patas son peculiares porque no son articuladas, como sí lo son en todos los demás artrópodos.
• Pareciera que no tienen cabeza porque no está diferenciada del cuerpo, pero se distingue por estar en extremo anterior y por la abertura de la boca.
• ¿Cuántos años puede vivir un tardígrado? En condiciones sin criptobiosis, es decir sin condiciones extremas, viven un promedio de tres años. Pero si están en estado de latencia, pueden vivir hasta 100 años.

Los tardígrados se pueden dividir en tres clases taxonómicas. Se identifican por el número de uñas y por el tipo de sistema reproductor:

• Clase Mesotardigrada: cada pata tiene seis uñas, de la misma longitud que la pata. Solamente tiene a la especie Thermozodium esakii. El único registro que se tenía fue perdido en un sismo, así que no se conoce su sistema reproductor.
• Clase Heterotardigrada: las patas tienen cuatro uñas. Sus gonoductos se abren al exterior.
• Clase Eutardigrada: es el grupo que más especies tiene, con 700 de ellas. Las patas tienen dos uñas. Sus gonoductos se abren hacia el recto.

• Tienen sexos separados, es decir, que hay machos y hembras.
• Existen dos formas de fertilizar a la hembra: puede ser que el macho libere el esperma dentro de la cloaca de la hembra o que lo inyecten por el tejido externo.
• El resultado de dicha fertilización son huevos, que son igual de resistentes a las condiciones adversas que los adultos.

• Es incorrecto decir que tardígrados son peligrosos. No tienen veneno ni transmiten enfermedades. De hecho, se están estudiando para usar su resistencia a las radiaciones para aplicar al campo de la medicina.
• La importancia de los tardígrados radica en primer lugar en su lugar en la cadena trófica. Por otro lado, han sido muy investigados por sus capacidades de supervivencia en criptobiosis.
• Se dice que hay tardígrados en la luna, porque venían en una nave espacial que tuvo que aterrizar en la luna. Sin embargo, lo más probable es que no hayan sobrevivido por la carencia de agua en este satélite, porque como sabemos, los osos de agua dependen del líquido vital.
• El nombre tardígrado quiere decir “de paso lento”, que hace referencia a los movimientos lentos con los que se desplazan estos animales.
• Existen 750 especies de tardígrados.
• Tienen un número determinado de células por especie.
• No pueden ver. Tienen células pigmentadas que hacen una función similar, con los que solamente detectan sombras y cambios en la luz.
• No tienen sistema respiratorio complejo. Solamente hacen el intercambio gaseoso por difusión a través de la cutícula.
• Algunas de las condiciones extremas que toleran son altas salinidades, alcohol, éter y radiaciones.

Ahora que ya conoces qué son los tardígrados, puedes descubrir más fauna microscópica, como estos curiosos osos de agua, en este otro artículo sobre la Microfauna: qué es y ejemplos.

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