Marsopas: qué son, dónde viven y tipos

El término marsopa se utiliza para referirse a los cetáceos más pequeños, que pertenecen a la familia Phocoenidae, llamados focénidos. Clasifican dentro de los odontocetos, que es el grupo de cetáceos que tienen dientes.

Son mamíferos marinos, pero además pueden encontrarse en otra variedad de ambientes de agua dulce. Es así como pueden habitar mares, océanos de agua abierta, costas y hasta ríos. Además, pueden encontrarse en diferentes climas, desde polares hasta tropicales. Cabe aclarar que cada especie vive en una zona geográfica particular.

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• Al ser odontocetos, las marsopas tienen dientes con los que depredan diferentes animales para alimentarse. Estos son la primera característica importante de las marsopas, porque son en forma aplanada.
• Su alimentación se basa principalmente en cefalópodos, como calamares, peces pequeños y bénticos que viven en el fondo, y en algunos pocos casos también capturan uno que otro animal bentónico, como algunos invertebrados. Entre los peces que capturan están las sardinas y capelines. Tienen capacidad de cazar peces en la columna de agua, así que no quedan excluidos.
• Para encontrar a sus presas, usan la ecolocalización en donde lanzan sonidos infrasónicos que son interpretados por un órgano llamado melón, que mapea todo lo que queda alrededor de la marsopa. Aprende más sobre la Ecolocalización: qué es y animales que la utilizan aquí.
• Son mamíferos son pulmonados, así que tienen que salir a respirar a la superficie. Para esto tienen los orificios nasales muy atrás y se denominan espiráculos.
• Las extremidades están modificadas en aletas para el nado, además de que tienen forma hidrodinámica para desplazarse hábilmente en el medio acuático.
• Finalmente, una de las características diagnósticas para saber si un mamífero marino es una marsopa es su hocico corto.

Existen 6 especies que clasifican dentro de las marsopas. Estas son:

• Vaquita marina (Phocoena sinus): es endémico de Baja California, México. Mide de 1.4 a 1.5 metros de largo, con lo que se posiciona como el cetáceo más pequeño del mundo. Está en peligro crítico de extinción por la caza incidental, y por lo restringido de su hábitat. Actualmente quedan menos de 10 ejemplares vivos. Es característico porque tiene labios prominentes. Son de carácter tímido. Aquí puedes leer acerca de Por qué la vaquita marina está en peligro de extinción.
• Marsopa común (Phocoena phocoena): habita en el extremo más al norte del planeta, cerca de las costas o en estuarios. Es la marsopa más común. Mide de 1.4 a 2 metros de largo.
• Marsopa negra (Phocoena spinipinnis): es nativa del cono Sur en Sudamérica, tanto en el lado del océano Atlántico como en el Pacífico. Viven cerca de las costas pero llegan a veces a mar abierto. En promedio miden 1.5 metros de largo. Aunque se le llama marsopa negra, su piel no es de dicho color, sino que son grises como todas las marsopas. Cuando muere torna a negra.
• Marsopa de anteojos (Phocoena dioptrica): tiene toda la parte inferior blanca, y la superior gris oscuro. Además, es particular porque pareciera que usa anteojos, por una línea que rodea sus ojos. Mide de 2 a 2.4 metros de largo. Es originario del extremo más al sur del planeta.
• Marsopa de Dall (Phocoenoides dalli): habita en el extremo más al norte del océano Pacífico. Mide 2.3 metros de largo, así que es una de las marsopas más grandes. Se caracteriza por tener una mancha blanca en el vientre, y espalda bastante oscura, casi negra, razón por la que parece una orca miniatura.
• Marsopa sin aleta (Neophocaena phocaenoides): lo más peculiar es que no tiene aleta dorsal. Mide de 1 a 1.5 metros de largo. Habita en costas de Asia, pero llega al río Yangtsé.
• Marsopa lisa (Neophocaena asiaeorientalis): es endémico del río Yangtsé, y está completamente adaptada a estas condiciones de agua dulce con lo que se convierte en la única marsopa de este tipo. Mide de 1.5 a 2.3 metros de largo.

A pesar de que las marsopas y los delfines son mamíferos marinos, y tienen aspecto similar, son dos grupos separados porque hay varias diferencias. Mucho tiempo se clasificó a las marsopas como delfines, pero estudios filogenéticos revelaron que son dos grupos separados. Además, existen varias diferencias morfológicas que se distinguen entre ambas. Estas son:

• Las marsopas son más pequeñas que los delfines.
• Las marsopas tienen la columna arqueada ligeramente hacia abajo en forma cóncava, pero los delfines la tienen curva de forma convexa, es decir hacia arriba.
• Las marsopas tienen dientes aplanados, y los delfines tienen dientes cónicos.
• Los delfines tienen el característico hocico alargado, mientras que las marsopas no lo tienen tan prominente y es más bien corto.
• Los delfines son más sociales que las marsopas, en cuanto que forman grupos más complejos de varios individuos.
• Los delfines tienen un cuerpo más estilizado que las marsopas.
• La aleta dorsal de los delfines tienen forma de media luna, mientras que las de las marsopas es triangular.

Tras conocer mejor a las marsopas, te recomendamos leer sobre Cuáles son los animales mamíferos marinos.

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