The Ocean Cleanup: cómo funciona
El uso incontrolado que hace el ser humano del plástico está dejando una huella catastrófica en los océanos de todo el mundo. Este material que tanto usamos en nuestro día a día no siempre acaba reciclado, sino que muy a menudo llega a las vías fluviales y a los océanos mediante el drenaje de aguas en zonas urbanas. Inevitablemente, este producto tan contaminante inunda los mares y océanos y pone en peligro la vida de los animales marinos e incluso la nuestra.
Afortunadamente, en la actualidad se están llevando a cabo distintos propósitos para limpiar los océanos del plástico que los humanos producimos, como el proyecto The Ocean Cleanup, cuya tecnología se basa en extraer los residuos plásticos y evitar nuevas contaminaciones. Desde EcologíaVerde queremos explicaros en detalle qué es The Ocean Cleanup, cómo funciona y por qué es tan importante.
Índice
El gran problema de la contaminación en los océanos y mares
Una enorme parte de la basura que se produce a nivel mundial acaba en los mares y océanos de todo el planeta, como pajitas, bolsas, envases, redes, botellas, etc. Estos residuos se distribuyen por las corrientes oceánicas y se acumulan formando 5 parches o islotes de basura y plásticos en los océanos, el más grande ubicado entre Hawái y California, denominado la gran mancha de basura del Pacífico. En este otro artículo puedes aprender más sobre Qué son las islas de plástico y cómo se forman.
Esta contaminación oceánica provocada por el plástico daña la calidad de las aguas y pone en peligro la vida de los animales acuáticos, quienes a menudo se alimentan de estos desechos confundiéndolos con sus alimentos habituales o quedan enganchados en “trampas de plástico”. Muchas tortugas marinas confunden las bolsas de plástico con medusas y, al ingerirlas, estas les causan graves problemas de salud e incluso la muerte. Otros animales quedan enganchados en desechos plásticos que les causan graves heridas y les impiden desplazarse, alimentarse o realizar cualquier otra actividad vital, creciendo deformados y llegando a morir al cabo de un tiempo.
Además, este problema no solo afecta a los animales marinos, sino que indirectamente también se ha convertido en un problema de primer orden en la vida de los seres humanos. Al alimentarnos de productos del mar, estamos introduciendo esa contaminación en nuestros organismos, perjudicando nuestra propia salud por la contaminación que nosotros mismos hemos provocado. Asimismo, la contaminación de los ecosistemas marinos altera el equilibrio de todo el planeta, por lo que, si se continúa dejando circular el plástico por las corrientes oceánicas y aumentando el tamaño de los islotes de plástico, todos los ecosistemas del planeta se verán afectados.
Ante este problema ambiental de alcance global, se hacen necesarias medidas que cuiden y protejan los mares y océanos. Por ejemplo, muchas iniciativas promueven limpiezas en las costas para evitar la entrada de plásticos en los océanos, pero, aunque estas actividades son beneficiosas y ayudan a limpiar los ecosistemas marinos, no son suficientes para frenar este enorme problema de manera eficaz y rápida. Se requiere de un nuevo proyecto que combine la limpieza de lo ya acumulado en los océanos con la prevención para evitar que se introduzcan nuevos residuos. No obstante, un proyecto así usando métodos convencionales como embarcaciones y redes costaría miles de millones de dólares y miles de años en implantarse. ¿Cuál podría ser entonces la solución?
Te contamos más sobre las Causas y las consecuencias de la contaminación de mares y océanos en este otro artículo de EcologíaVerde.
Qué es The Ocean Cleanup y cómo funciona para limpiar el océano
The Ocean Cleanup es un proyecto que nace de la mano del estudiante holandés de ingeniería aeronáutica Boyan Slat, quien con tan solo 17 años propuso un plan eficaz para limpiar significativamente los océanos del plástico y fundó la organización en 2013. Aunque el plan está todavía en sus inicios y se está determinando su viabilidad, el proyecto pretende extraer los residuos plásticos de los mares y océanos mediante un método pasivo y a gran escala que aproveche el impulso natural del viento y las corrientes marinas para la concentración y recolección del plástico.
De este modo, Boyan Slat propone la colocación de un sistema de barreras flotantes estratégicamente situadas en el Pacífico Norte para que recojan la basura atraída por las corrientes marinas y el viento. El flotador de 600 metros de largo proporcionará flotabilidad y constará de dos brazos unidos a unas barreras sumergidas de 3 metros de profundidad que evitarán que los residuos se escapen por debajo.
Los brazos flotantes se colocarán en forma de V con la intención de concentrar los desechos sólidos en el centro, donde una plataforma cilíndrica actuará como contenedor. Entonces, con la ayuda de barcos, esos residuos se retirarán cada 45 días aproximadamente y serán devueltos a tierra firme, donde podrán ser reciclados y vendidos para su reutilización, consiguiendo que la limpieza de los plásticos sea autosostenible.
El proyecto The Ocean Cleanup pretende instalarse sobre los cinco islotes de basura que corresponden con las corrientes circulares oceánicas en el Océano Pacífico Norte y Sur, en el Océanos Índico y también en el Océano Atlántico Norte y Sur. Allí, el sistema capturará plásticos de gran diversidad de tamaños, desde pequeños trozos de milímetros de tamaño hasta grandes escombros como redes de pesca masivas (redes fantasmas).
Más información útil sobre el sistema The Ocean Cleanup
Como nunca nada es perfecto, también existe una limitación en este proyecto, y es que no capturará las partículas plásticas menores de 0.01 mm, es decir, algunos de los dañinos microplásticos que se distribuyen con gran facilidad por las profundidades marinas llegando incluso al Ártico.
Sin embargo, para los plásticos más voluminosos que entorpezcan el proceso, el proyecto ha pensado en instalar una cinta transportadora que conduzca estos grandes desechos a una trituradora. Esto es de gran ayuda para prevenir la descomposición de estos enormes plásticos que son normalmente los causantes de las partículas de plástico microscópicas. Los grandes trozos de plástico se van convirtiendo en pequeñas partículas de desecho al descomponerse, por lo que la recolección de estos desechos de gran tamaño reducirá gradualmente la entrada de microplásticos en los ecosistemas marinos.
El objetivo principal del proyecto se basa en salvaguardar el medio ambiente y la vida marina, por lo que la limpieza de la contaminación plástica se lleva a cabo con tecnología respetuosa que asegure el bienestar de los ecosistemas marinos y de los organismos que allí habitan. Las barreras del sistema The Ocean Cleanup se moverán impulsadas por las olas, lo que permitirá que los organismos marinos no sean empujados hacia la plataforma de procesamiento, sino que sean capaces de alejarse.
Como novedad de prevención y cuidado de los océanos y los organismos que allí habitan, el proyecto, en lugar de usar redes que puedan causar la muerte de miles de animales marinos por captura incidental, apuesta por el uso de pantallas flotantes sólidas que eviten que los animales queden enganchados. Al ser pantallas impenetrables, la corriente fluirá por debajo de estas, guiando a los organismos marinos y atrapando únicamente al plástico flotante. Además, el sistema siempre estará supervisado por trabajadores que verifiquen el bienestar de la vida marina.
Cuándo empieza a funcionar The Ocean Cleanup para limpiar los océanos
La máquina ya fue desplegada el 8 de septiembre de 2018 en California, en la costa de San Francisco (EE.UU.). Se espera recoger aproximadamente 3.000 metros cúbicos de basura plástica por recogida cada 45 días, o lo que es lo mismo, como una piscina olímpica. Siguiendo esta línea, se estima que The Ocean Cleanup será capaz de limpiar el 50% de los residuos de la isla de basura del Pacífico en 5 años, tras su implantación total en 2020, y hasta el 90% del plástico de los océanos para el 2040.
Este método pretende ser un arma muy eficaz en la limpieza y prevención de la basura marina por proponer un sistema masivo y económico que aprovecha la dirección de las corrientes marinas para deshacerse de los residuos plásticos. No obstante, aunque el sistema puede presumir de ser una innovación eficazmente económica, el presupuesto para desarrollar el proyecto está estimado en 2 millones de dólares. Por eso, tanto Boyan Slat como el equipo que colabora con él han abierto una página web donde se detalla cómo se va a llevar a cabo el proyecto y cómo pueden las personas interesadas colaborar económicamente para hacer este propósito posible.
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