Corriente de Humboldt: qué es, causas y consecuencias

La corriente de Humboldt, también conocida como la corriente peruana o corriente del Perú, es una corriente oceánica fría de gran importancia, que fluye a lo largo de la costa occidental de Sudamérica, extendiéndose en el pacífico sur oriental desde Chile hasta Ecuador, incluyendo las Islas Galápagos. Descubierta por el científico español José de Acosta y nombrada en honor al naturalista alemán Alexander von Humboldt, quien la describió, esta corriente juega un papel crucial en el clima y en los ecosistemas marinos de la región.

La corriente de Humboldt se origina por el afloramiento de aguas profundas muy frías y ricas en nutrientes, a través de un fenómeno conocido como surgencia, transformando a esta región en una de las más productivas y fértiles del mundo.

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• Origen y trayectoria: el sistema de la corriente de Humboldt nace de la bifurcación de la Corriente Circumpolar Antártica (42º Lat. Sur) y fluyen hacia el norte incorporándose a la Corriente cálida Sur-Ecuatorial (4º Lat. Sur). Sin embargo, su área de influencia incluye al Golfo de Guayaquil, Islas Galápagos y a los fiordos chilenos al sur de la Isla Chiloé.
• Productividad del ecosistema marino: el Gran Ecosistema Marino de la corriente de Humboldt (GEMCH) es uno de los sistemas marinos más ricos en productividad biológica, sustentando una de las mayores producciones pesqueras. Esto se debe principalmente al fenómeno de surgencia, es decir, a la emergencia de aguas profundas hacia la superficie conducidas gracias a los vientos del sur, que transporta generalmente aguas con un alto contenido de nitratos y bajo contenido de oxígeno disuelto.
• Influencia climática: la corriente de Humboldt desempeña un papel fundamental en la configuración del clima a lo largo de las costas de los países sudamericanos. Esta corriente fría es responsable de fenómenos climáticos particulares, como la formación de densas neblinas costeras, conocidas localmente como 'camanchacas' en Chile y 'garúas' en Perú. Estas neblinas son características de las regiones donde la corriente fluye, contribuyendo a una significativa disminución de las temperaturas, las cuales son más bajas de lo que prácticamente se esperaría en estas latitudes. Además, influye en la reducción de las precipitaciones, generando desiertos costeros relativamente fríos, como el desierto de Atacama en Chile y el desierto de Sechura en Perú.
• El Niño: los episodios cíclicos del fenómeno climático conocido como El Niño, producto del calentamiento de las aguas superficiales del Pacífico, interfieren en el clima generado por esta corriente, provocando inestabilidades climáticas y manifestándose a través de inundaciones así como aluviones y disminuciones en la riqueza de los océanos. En este enlace puedes conocer más sobre el Fenómeno de El Niño: qué es, causas y consecuencias.
• Amenazas: diversas investigaciones han evidenciado una disminución en los niveles tróficos dentro del Gran Ecosistema Marino de la corriente de Humboldt (GEMCH), indicando una intensa explotación pesquera que podría estar alterando las interacciones predador-presa y los servicios ecosistémicos que proporciona. Además, la integridad ecológica de este ecosistema enfrenta crecientes amenazas debido a la contaminación originada por el aumento demográfico en áreas costeras y la mala gestión de residuos urbanos, agrícolas, industriales y mineros. Los efectos de la contaminación se manifiestan severamente en bahías con escasa renovación de aguas, resaltando la urgente necesidad de abordar estas presiones para preservar la salud y sostenibilidad del GEMCH.

La formación de la corriente de Humboldt es el resultado de una serie de procesos físicos y geográficos interconectados que actúan en conjunto. Su origen radica en los efectos combinados del movimiento de rotación de la Tierra y la fuerza centrífuga ejercida por las masas de agua oceánicas de la región ecuatorial. Estos elementos contribuyen a la distribución y circulación de las corrientes oceánicas a nivel global.

Uno de los principales motores de la corriente de Humboldt es la Corriente Ecuatorial del Sur, la cual es impulsada hacia el oeste por la acción de los vientos alisios. En este otro post puedes leer más sobre los Vientos alisios: qué son y cómo se forman.

Al encontrarse con la masa continental sudamericana, esta corriente es desviada hacia el sur y el este, donde se enfría y se sumerge, siendo luego impulsada hacia el norte por la dinámica propia de la rotación terrestre a través del efecto Coriolis. Este fenómeno último causa que las corrientes se desplacen hacia la izquierda en el hemisferio sur, guiando así la dirección norte de la corriente de Humboldt a lo largo de la costa occidental de Sudamérica. Aquí puedes conocer más sobre el Efecto Coriolis: qué es, en qué consiste y ejemplos.

Las consecuencias de la corriente de Humboldt son vastas y variadas, afectando tanto a los ecosistemas marinos como a los patrones climáticos regionales y globales. En términos ecológicos, la corriente promueve una de las zonas de pesca más ricas del mundo, siendo el sustento principal para las economías y comunidades locales. Esto se debe a la abundancia de nutrientes que sustentan una vasta diversidad de vida marina, incluyendo fitoplancton, zooplancton, peces, aves y mamíferos marinos.

En cuanto al clima, la corriente tiene un efecto moderador en las temperaturas costeras, manteniéndose más bajas de lo que sería de otro modo, y contribuye a la formación de extensos desiertos costeros, como el desierto de Atacama, al limitar la cantidad de precipitaciones. En este enlace puedes leer sobre Por qué no llueve en el desierto de Atacama.

Sin embargo, los cambios en la intensidad o dirección de la corriente, posiblemente influenciados por el cambio climático, pueden alterar estos patrones, afectando tanto a la biodiversidad marina como a las condiciones climáticas y, por ende, a las actividades humanas dependientes de estos sistemas naturales.

Ahora que ya conoces mejor qué es la corriente de Humboldt, sus causas y consecuencias, te animamos a conocer uno de los curiosos animales que viven en esta zona del planeta: el pingüino de Humboldt. Aquí puedes leer sobre ¿El pingüino de Humboldt está en peligro de extinción? Además, para que aprendas más sobre las Corrientes marinas: qué son, tipos y cómo se forman, te invitamos a leer nuestro artículo.

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