Fenómeno de El Niño: qué es, causas y consecuencias

El Niño está asociado con la Oscilación del Sur, que son fluctuaciones en la presión del aire sobre las mitades oriental y occidental del Océano Pacífico. Generalmente, la atmósfera sobre la parte oriental del Pacífico Sur está dominada por áreas persistentes de alta presión, mientras que la región occidental está dominada por áreas de baja presión.

El nombre "El Niño" proviene del término en español que significa "El Niño Jesús" y se utiliza porque a menudo este fenómeno se manifiesta durante la época navideña en la región tropical del Pacífico. Su contraparte, conocida como La Niña, se refiere a un enfriamiento de las aguas del Pacífico ecuatorial.

El calentamiento de las aguas del océano Pacífico durante un evento de El Niño desencadena una serie de cambios en los patrones climáticos. Es importante destacar que El Niño no es un fenómeno estático; su intensidad y duración varían en cada evento. Además, no todas las regiones se ven afectadas de la misma manera, y algunos lugares pueden experimentar efectos más notorios que otros.

Las causas del fenómeno El Niño se encuentran en el sistema climático de la Tierra y están relacionadas con la interacción entre el océano y la atmósfera en la región tropical del Pacífico. Estas son:

• Variaciones en la temperatura superficial del mar: El Niño comienza con el calentamiento inusual de las aguas superficiales del océano Pacífico ecuatorial. Normalmente, los vientos alisios soplan de este a oeste en esta región y empujan las aguas cálidas hacia el oeste, acumulándolas en la región del Pacífico occidental. Sin embargo, durante un evento de El Niño, estos vientos alisios disminuyen su intensidad o incluso se revierten, permitiendo que las aguas cálidas se desplacen hacia el este.
• Cambio en la circulación atmosférica: el calentamiento del agua en la región ecuatorial del Pacífico cambia la circulación atmosférica global. El aire cálido y húmedo se eleva en el este del Pacífico, lo que genera una serie de efectos en cascada. Esto incluye un debilitamiento de la convección atmosférica en la región del Pacífico occidental, lo que puede llevar a sequías en lugares como Australia e Indonesia. Al mismo tiempo, se desencadenan patrones de lluvia más intensos en América del Sur, contribuyendo a inundaciones.
• Interacción con otros patrones climáticos: El Niño no opera en un vacío y puede interactuar con otros patrones climáticos, como la Oscilación del Atlántico Norte y la Oscilación del Atlántico Sur. Estas interacciones pueden amplificar o mitigar los efectos de El Niño en diversas regiones del mundo.
• Ciclo natural: el fenómeno de El Niño es parte de un ciclo natural. Junto con su contraparte, La Niña, este ciclo se repite aproximadamente cada 2 a 7 años. La variabilidad natural en la atmósfera y el océano desempeña un papel importante en la ocurrencia de estos eventos.

Los cambios en los patrones climáticos normales podrían provocar inundaciones y crear lagunas en lo que alguna vez fue un desierto. Además, El Niño puede provocar sequías y, en ocasiones, incendios forestales en los bosques tropicales húmedos de algunas de las regiones más húmedas de la Tierra. Aquí puedes conocer algunas Consecuencias de los incendios forestales.

Su impacto es global y se extiende desde Canadá hasta Nueva Zelanda, de norte a sur y de este a oeste en todo el mundo. Los efectos los sienten muchas especies, desde el fitoplancton hasta los humanos.

Los cambios en los patrones normales de circulación oceánica pueden provocar importantes perturbaciones en la biosfera marina. Cuando El Niño tiene lugar, existen cambios en los patrones de precipitaciones que pueden provocar fuertes lluvias en zonas donde normalmente no llueve. Las precipitaciones pueden proporcionar grandes cantidades de agua a zonas normalmente secas, como la costa peruana. Sin embargo, si las precipitaciones de la montaña se convierten en nieve, las fuertes precipitaciones podrían causar estragos, provocando inundaciones y deslizamientos de tierra.

El fenómeno de El Niño puede tener un impacto en el clima de España, aunque este impacto es variable y depende de la intensidad y la duración del evento de El Niño en un año particular. Durante los eventos de El Niño, España puede experimentar un patrón de lluvias más irregular de lo habitual. En algunas regiones, como el noreste de España, se pueden observar condiciones más secas de lo normal, lo que aumenta el riesgo de sequías. En este enlace puedes leer sobre las Sequías en España.

Este fenómeno tiende a estar asociado con un aumento de las temperaturas globales, y España no es la excepción. Durante un evento de El Niño, se puede esperar un incremento en las temperaturas promedio. Las condiciones más cálidas y secas pueden aumentar el riesgo de incendios forestales en España.

El fenómeno de El Niño puede influir en la circulación atmosférica en el Atlántico y en el Mediterráneo, lo que, a su vez, puede afectar la formación y el comportamiento de sistemas de alta y baja presión. Esto puede tener un impacto en la distribución de las precipitaciones y la intensidad de los sistemas meteorológicos que afectan a España.

Se podría decir que El Niño es la fase cálida de un fenómeno meteorológico y La Niña es la fase fría, aunque es más complicado que eso. Son fases opuestas de patrones climáticos complejos que pueden alterar las temperaturas globales y el cambio climático, provocando efectos atmosféricos extremos en todo el planeta.

El Niño ocurre con más frecuencia que La Niña, y ambos pueden durar casi un año completo y a veces más. En el propio océano, cuando una región se calienta, otra se enfría. Hay un equilibrio, y los cambios incluyen varios continentes, provocando, por ejemplo, sequías en África y precipitaciones en las Américas. Cambia todo el clima.

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